Проклятый маг

— Нормальный… — второй собеседник усмехнулся. — Да ты не прибедняйся, Эри, хоть и заклинатель, а в бою хорош.
Ники открыл глаза, резко обрывая поток своей магии. Он слышал только об одном боевом заклинателе — молодом маге Эринсе. Вот и полное имя бесячего парня, только Ники никогда особо не вслушивался в сплетни и болтовню о других, а сам с заклинателем знаком не был, поэтому толком ничего о нём не знал, но ведь тот в принципе не может быть сильным бойцом. Интересно: а его друг? Может, стоит пойти за ними? Если эти двое справятся сами, просто побудет в сторонке, послушает издалека, и они никогда не узнают, что он там был. Но если вдруг дело примет скверный оборот, он может помочь. Да, решено — уж лучше так.
Юноша вытащил из сумки чёрную мантию, сапоги на высокой подошве и плотную, гладкую маску с тонкими прорезями для глаз. Сменил лёгкую тунику на тёплую  рубаху и кожаный жилет, надел обувь и, подхватив свое чёрное маскировочное барахло, поспешил вниз, а потом и из таверны. Завернув за ближайший угол, нацепил мантию и маску, превращаясь из нелепого мальчишки в грозного мага. Проклятый принц — так его называли за глаза. Что проклятый — чистая правда, а вот насчет принца, он бы поспорил. Это дурацкое прозвище прицепилось к нему исключительно из-за того, что он сын верховного мага, с рождения жил во дворце и никогда не обучался вместе с ровесниками в академии. Ну что ж, у отца были на то свои причины, и, возможно, поэтому он до сих пор жив, но это не то, о чём сейчас стоит думать.
Ники поспешил вперёд по улице, на ходу обращаясь к магии воздуха и усиливая слух. В этот раз он нашёл их быстрее, хоть заклинатель и второй маг теперь практически не разговаривали, лишь перебросились парой фраз, подходя к северным городским воротам. Ему же оставалось лишь идти следом.
***
После того как парни покинули черту города и минут десять брели по широкому  тракту, свечение на запястье Эри усилилось, и нить указала на небольшую тропу — где-то там находилась змейка, и она всё настойчивее вела их в лес. Лес ночью — не самая лучшая идея. Конечно, у него было с собой несколько склянок с магией огневиков, так что при необходимости свет у них будет, но всё равно, на душе было  не спокойно. Один бы он точно не сунулся туда. Дойдя до первых деревьев, Кат резко остановился и жестом велел Эри замереть.
— Что? — едва слышно спросил заклинатель.
— В том-то и дело что ничего — ни звука. Ни уханья сов, ни сверчков, ни шебуршания мелкого зверья. Здесь слишком тихо.
Эри пожал плечами. Собственно, они знали, что не на прогулку идут, а животные от демонов всегда разбегаются первыми.
— Зажжём свет?
— Нет, — покачал головой Кат, — спугнём.
— Может, дождаться утра, мы ведь даже не знаем, насколько сильная тварь там засела?..
— А если почует нас, и слиняет за это время?
Тоже верно, значит, осталось идти вперёд. Друзья одновременно кивнули друг другу и, стараясь ступать как можно тише, вошли в лес. Повезло, что сегодня небо было достаточно ясным, так что даже сквозь крону деревьев проступал тусклый лунный свет, позволяя относительно нормально видеть. Минут через десять послышались первые звуки: отдалённый хруст веток и глухой, но сильный удар, и именно туда вела их нить. Эри нырнул рукой в поясную сумку и на ощупь нашёл три зачарованных камешка, сжав их в ладони, медленно двинулся дальше. Ещё через какое-то время послышалось громкое чавканье, а потом и тёмная тень мелькнула меж деревьев. Друзья замерли, вглядываясь: огромный демон сидел на земле и даже пригнувшись был почти с Эри величиной, а уж если встанет на ноги…  В руках у твари обнаружилось нечто, очень напоминавшее человеческую ногу, которую он меланхолично поедал, рядом с кучей уже обглоданных костей.
Чуть в стороне, спиной к парням, лежала ещё одна здоровенная туша и, судя по вздымающимся плечам, спала. Два демона! На такое они не рассчитывали. Эри пригляделся к странным светлым веткам, покрывавшим землю в этой части леса, и с ужасом понял, что это переломанные на мелкие осколки кости! Сколько же путников эти твари выловили на дорогах и сожрали? Парня передёрнуло. Он, конечно, уже многое успел повидать за годы своих странствий, но от таких зрелищ всё ещё было тошно.
 
Его плеча коснулась рука друга, и он перевёл взгляд на него. Кат кивнул в сторону спящего демона, а потом на него, рукой же указал на того, кто ел, и на себя. Каждый возьмет на себя по одному, без слов понятно, и землевик отдавал ему того, что спал, посчитав его менее опасным сейчас. Эри переложил камешки в обе руки и кивнул. Кат присел и, прижав ладонь к земле, выпустил свою магию. Почва вокруг сидящего демона вздыбилась, сковывая его ноги, и тварь, откинув от  себя недоеденную человечину, взвыла, пытаясь сбросить чары.
Эри тут же выскочил из-за куста, бросил возле второй, просыпающейся твари, камешек, оббежал её по кругу, кидая второй, и когда тварь уже с рыком потянулась к нему, третий, замыкая ловушку. Камни тут же начали расти вверх и в стороны, превращаясь в три стены каменной клетки, которые заперли внутри демона. Тварь ревела, билась о стенки, но выбраться пока не могла. Парень глянул в сторону первого демона и понял, что у Ката всё плохо. Гигант откинул мага не насколько метров, и теперь землевик со стоном пытался подняться на ноги, а демон слишком быстро надвигался на него. Эри мгновенно вытянул из сумки верёвку, но уже понимал, что не успевает! Не успевает создать путы, которые оплетут демона…
Справа, из темноты, вылетели два, искрящихся голубым и серебряным, кинжала. На огромной скорости понеслись прямиком к демону, на лету сплетаясь воедино в  подобии вертушки, и одним быстрым ударом снесли твари голову. Эри даже не нужно было смотреть в ту сторону, откуда они прилетели, он и так знал, кому те  принадлежат. Кинжалы воздуха и воды… Только один из ныне живущих магов обладал двумя этими стихиями одновременно, но Эри всё равно обернулся. Практически сливаясь с ночными тенями и стволами деревьев, к ним шла фигура в чёрном — Проклятый принц. Откуда он здесь, ведь они не просили совет о помощи? Парень в чёрном остановился неподалёку и уставился на демона в клетке.
— Неплохо, заклинатель, — раздался глухой, безэмоциональный голос.
Эри сжал кулаки. Это похвала или издёвка? Ну да, он-то с одного удара демонам головы не сносит. Между тем Проклятый вытянул руку вперёд, едва шевельнул  пальцами, и тварь за решёткой тут же схватилась за горло, захрипела, а затем упала, дёргаясь в судорогах, и через минуту задохнулась. Эри перевёл взгляд на Ката, друг уже поднялся на ноги и, чуть пошатываясь, шёл к ним. Вроде цел, во всяком случае Эри не видел ни крови, ни других повреждений: наверное, его просто сильно приложило об землю.
— Магистр Нилеки, — поприветствовал прибывшего Кат лёгким поклоном. — Полагаю, мы должны поблагодарить вас, вот только какими судьбами?
— Приехал в Гонхо, и мне сообщили, что двое магов отправились охотиться на демона.
— Что ж, вы очень вовремя.
— Кажется вы целы, магистр?..
— Катар, — парень протянул руку, но принц  даже не посмотрел в её сторону. Маска ещё раз повернулась к клетке, а потом Проклятый и вовсе развернулся и пошёл прочь.
— Нет, я, конечно, признателен, и без него нам, скорее всего, пришлось бы туго, но… Боги, какой же он надменный и заносчивый! — сказал Кат через несколько минут, а потом, тяжело выдохнув, привалился к ближайшему дереву. — Кажется, у меня ребро сломано, что там у тебя из целебных зелий с собой?
***
— Эй, Ники! — позади раздался знакомый голос, и юноша обернулся. Эри шёл в его сторону, огибая прохожих и, поравнявшись, с улыбкой произнёс: — Привет!
— Ну привет. — Интересно, что ему опять нужно?
— Гуляешь?
— Типа того.
— Пойдём вместе.
— Зачем?
— Разве вдвоём не веселее?
— Эм…
Ники даже опешил на секунду. Веселее? Что весёлого в шатании по улицам с едва знакомым человеком?  Но его уже подхватили под локоть и потащили вперёд, так что юноша даже не успел ничего возразить.