От всего сердца (ЛП)

Для своего третьего испытания шесть кандидатов должны были сыграть в версию игры Суверена, самую сложную версию, и они должны были сделать это на самом высоком уровне сложности. Игра будет длиться 9 часов, в конце которых каждая цивилизации будет оцениваться по множеству критериев, от военной мощи и численности населения до уровня счастья населения и культурного богатства.
Кандидаты с тремя наивысшими баллами перейдут к финишному отбору. Те, у кого будут самые низкие оценки, будут исключены. До этого момента Косандион и его команда тонко манипулировали общественным мнением, но это испытание зависело от чистого мастерства.
Кандидаты заняли свои места за столом, все, кроме Оунда. Доминион предоставил ему помощника-гуманоида, который следовал инструкциям умбола через наушник. Игра началась, и шесть групп поселенцев высадились в разных регионах планеты.
Первый час прошел примерно одинаково для всех. Все шесть кандидатов лихорадочно пытались увеличить численность своего населения, чтобы расшириться и захватить большие куски территории. У всех были какие-то столкновения с созданными компьютером соперничающими племенами и кочующими бандами варваров.
Ко второму часу цивилизации начали расходиться. Бестата, Никати и Прайсен Ол вложили значительные средства в свои вооруженные силы. Амфи сосредоточилась на технологическом прогрессе, в то время как Оунд и леди Вексин вложили ресурсы в культуру и религию. Леди Вексин создала множество разведчиков и разослала их по всей карте.
На третьем часу у Амфи и Бестаты произошла небольшая стычка из-за ценного источника меди. Прайсен Ол поставил в приоритет создание уникального кавалерийского подразделения, нация Оунда стала теократией, а Никати, который оказался в обширной плодородной степи между двумя горными хребтами, приступил к завоеванию всех подающих надежды цивилизаций, созданных искусственным интеллектом вокруг него. Леди Вексин выпустила рой караванов и начала торговать со всеми.
Мы были уже на восьмом часу. У них было около 45 минут до окончания игры и подсчета очков. Я съела два бутерброда и выпила две чашки чая и крем-содовую. Я не могла вспомнить, когда в последний раз я так себя баловала.
Карат вернулась на свое место после очередного похода в туалетную комнату.
- Я не понимаю, как они могут так долго держаться.
- Если они уйдут, игра продолжится без них, - сказала Калдения. - Пять минут вдали от игры могут поставить все под угрозу. Победа требует жертв.
- Я полагаю, что быть рыбой дает некоторые преимущества в этой ситуации, - сказала Карат.
- Но это преимущество компенсируется отсутствием рук, - сказала я ей. - Оунд должен объяснять, что он хочет сделать, вместо того, чтобы просто делать это.
- Кажется, он не страдает, - сказала Карат.
Голографическое изображение планеты над столом было окрашено в шесть разных оттенков, представляющих шесть территорий, контролируемых игроками. Оранжевая территория Оунда распространилась на его континент, посягая на правую сторону Бестаты.
- Игра нечестная, - указал Дагоркун. Он вернулся на свое место через полчаса. Должно быть, произошла какая-то внутренняя борьба, и Дагоркун, похоже, разрешил ее и определился с планом действий, потому что он казался расслабленным и непринужденным, словно инцидента с Карат никогда не было.
Калдения бросила на него возмущенный взгляд.
- С чего бы? - спросила она.
- Из-за Амфи из Доминиона, где эта игра является национальным видом спорта. У нее годы практики, - ответил Дагоркун.
- Что ж, эти годы были явно потрачены впустую, - сказала Калдения. - Она совершила единственную ошибку, которую не могла себе позволить. Это основное правило любой галактической войны. Никогда не вступай в наземную войну с вампирами. Особенно в феодальный период.
Карат усмехнулась.
Война между Бестатой и Амфи бушевала почти два часа. Рыцарша-вампир построила несколько укрепленных городов-замков, оставив небольшой промежуток у одной из своих главных рек. Отсюда открывался прямой обзор на ее горный хребет и известняковые пещеры внутри. Пещеры были источником селитры, нитрата калия, основного компонента раннего пороха. Амфи не удалось найти ни одного в своей части карты, поэтому она собрала орду конных лучников и вторглась.
 
Бестата начала отступление, увлекая армию Амфи глубоко на свою территорию, а затем ее укрепленные города извергли бронированных рыцарей, которые врезались в конных лучников Амфи, разрывая их, как бумагу. Бестата уничтожила систему снабжения своего противника, и треть армии Амфи умерла от голода.
Теперь война переместилась на территорию Амфи, и Бестата захватила три ее города и осаждала еще два.
- Честная, - усмехнулась Калдения. - Я ожидала лучшего выступления.
- Вы играете, Ваша Милость? - спросил Дагоркун.
- Я была Великим чемпионом как Доминиона, так и Гегемонии в течение тридцати лет.
- Это было из-за вашего мастерства или вашей репутации? - спросила Карат.
Они вдвоем играли с огнем.
Ее Милость одарила их своей лучшей хищной улыбкой.
- В любое время, когда вы двое захотите это выяснить, вы знаете, где меня найти.
Она не играла в «Прогресс» с тех пор, как поселилась в гостинице. Напоминание обо всем, что она оставила позади, должно быть, было слишком болезненным.
Импульс золотого света прокатился по территории Великого прелата Оунда. Его Великодушие завершило строительство еще одного зиккурата, к радости его поклонников.
- Гахей бросает игру, - отметила Калдения.
В какой-то момент во время игры и, вероятно, сам того не подозревая, Никати решил последовать древнему китайскому подходу к укреплениям. Он построил две массивные стены, соединяющие его горные хребты, а затем он сидел в своей степи, разводил лошадей, строил дворцы и развивал поэзию, музыку, искусство и медицину. Он торговал с леди Вексин, чьи караваны к настоящему времени достигли каждого уголка планеты, и отбил две попытки вторжения Прайсена Ола, но он не проявлял никаких признаков расширения.
- Его цивилизация, похоже, преуспевает, - пробормотала я. - Его рейтинг одобрения высок.
- Изоляционистская политика никогда долго не работает. Для прогресса необходимо взаимодействовать с другими культурами, иначе они превзойдут вас. Как человек его происхождения, он знает это. У него было два шанса вторгнуться на выгодных условиях, и он намеренно проигнорировал оба.
Человек его происхождения, да? Я наклонилась к ней ближе.
- Когда вы узнали?
Калдения пожала плечами.
- Сразу же. Это ослепительно очевидно. Их попытка сохранить тайну была основательно и сработала бы, если бы у меня не было глаз и мозгов.
По арене пронесся предупреждающий сигнал. Осталось пятнадцать минут.
Мой наушник ожил от голоса Шона.
- Косандион говорит, что независимо от того, что произойдет дальше, мы должны позволить этому разыграться.
Что бы это значило? Ничего хорошего точно ждать не приходится.
- Напомни ему, что мы несем ответственность за безопасность наших гостей.
- Напомнил. Он говорит, что берет на себя всю ответственность. Он согласовал это с Ассамблеей Хранителей.
И когда именно у него был шанс сделать это?
- Не имеет значения, что он согласовал. Это наша гостиница.
- Это вопрос как безопасности Доминиона, так и его.
- И ты согласился с этим?
- Если с ним что-нибудь случится, мы потеряем гостиницу. Я обеспечу его безопасность. Что бы ни происходило между кандидатами, это честная игра.
Я собиралась поспорить, но я позволила Косандиону сразиться с Суркаром на ножах, несмотря на все свои суждения.
Калдения наклонилась ко мне, ее голос был сдержанным.
- Что происходит?
- Ваш племянник чего-то ожидает, и он не хочет, чтобы мы вмешивались.
- Как раз вовремя, - сказала Калдения. - Я уже начала беспокоиться, что мы пропустим шоу.
Громкий звон колокола разнесся по арене. Игра была окончена. Пять кандидатов отошли от стола и разошлись, чтобы воспользоваться различными удобствами. Гуманоидный помощник Оунда встал, поклонился ему и покинул сцену. Оунд подкатил свой высокотехнологичный аквариум к секции своей делегации, где его встретила восторженная демонстрация плавников.