От всего сердца (ЛП)

- Прекрасно, - пробормотал Первый Ученый. Он махнул крыльями своим помощникам.
Они приблизились. Один из них осторожно вытащил несколько больших булавок из перьев Первого Ученого, другой схватил головной убор и сорвал его с головы Первого Ученого.
Старший ку-ко вздохнул с облегчением, сел на край бассейна и опустил свои когтистые лапы в воду. Его перья распушились, раздув его вдвое по сравнению с обычным обхватом.
Я открыла рот, чтобы пожелать ему приятного пребывания.
Гостиница зазвенела у меня в голове. Кто-то пытался открыть канал связи с Баха-чар.
Гостиница вывела для меня экран, и я ответила на звонок. Появилась женщина, закутанная в шаль, так что была видна лишь небольшая часть ее лица. Ее кожа была пестрой, цветовой узор, который обычно можно увидеть у пестрой собаки или черепаховой кошки, и усеяна крошечными ромбовидными выступами. Нет, не выступами, а тонкими чешуйками. Она явно принадлежала к человеческому типу, но я никогда не видела ничего подобного.
- Вы хранительница гостиницы? - прошептала она настойчивым голосом.
- Да.
- Суверен в опасности. Один из кандидатов не тот, за кого себя выдает. Встретимся у стеклянного ларька на Кривой улице. Я буду ждать полчаса. Никаких мужчин.
Экран потемнел.
Я ШЕСТВОВАЛА ПО ГОСТИНИЦЕ В ДОРОЖНОЙ МАНТИИ: невзрачной, серой, поношенной и слегка изодранной. Шон шагал рядом со мной, выглядя, как грозовая туча, готовая разразиться молнией.
- Это небезопасно.
- Я возьму с собой энергетический хлыст и метлу.
Метла, переделанная в посох для удобства переноски, была в чехле на липучке у меня за спиной. Энергетический хлыст был у меня на поясе под мантией. Сжатие его высвобождало нить длиной в семь футов, которая могла бы отделить человеческую голову от тела, мгновенно прижигая рану. Я практиковалась с ним, и я стала достаточно хороша, чтобы не нуждаться в перчатке, которую я обычно надевала для него. Перчатка была единственной вещью, которую хлыст не резал, но она также причиняла боль моей руке, когда я ее надевала.
Лицо Шона превратилось в суровую маску.
- Этого недостаточно. Я пойду вместо тебя.
- Ты придешь, и ничего не случится. Она сказала: «никаких мужчин».
- Меня не волнует, что она сказала.
- Я уже поняла.
- Ты здесь единственная женщина-хранительница. Если они хотят изолировать тебя, это идеальный способ сделать это. Пошлите женщину, которая притворяется испуганной, так чтобы ты никак не могла привести подкрепление.
- Я приведу подкрепление.
Дверь передо мной распахнулась, и я вышла на террасу, где Карат, Гастон и Дагоркун пили чай и смотрели, как Куки гоняется за желтой бабочкой в саду. Это было похоже на начало шутки. Рыцарь, воин и шпион заходят в бар…
- А вот и наши милые хозяева, - сказал Гастон. - О-о-о. Мне не нравятся эти выражения.
Два бойца насторожились, как акулы, почуявшие кровь в воде.
- Какие-то проблемы? - спросил Дагоркун. - Пожалуйста, пусть будут неприятности. Мне нужно выпустить наружу много накопившегося разочарования.
- Леди Карат, - сказала я. - Не хотели бы вы совершить короткую прогулку?
Глаза Карат сузились.
- Какого рода прогулка? Потребуется ли для этого заряженное оружие?
- Возможно.
Она вскочила.
- Поехали! Я возьму свой меч.
Карат нырнула внутрь, в общую комнату, и побежала в свои покои.
- Видишь? - спросила я Шона. - Подкрепление.
Он зарычал.
- Хорошо.
- Я буду протестовать! - прогрохотал Дагоркун.
- Прогулка для девочек, - сказала я ему. - Никаких мужчин.
- Я должен пойти, - крикнул Куки из сада.
Как, черт возьми, он вообще нас услышал?
- Куки, ты мужчина.
Куки улыбнулся в усы.
- Очень тихий, очень хитрый мужчина, которого никто не заметит.
В глазах Шона появился задумчивый огонек.
- Нет, - сказала я ему.
Карат вышла на террасу. На ней был длинный темный плащ, распахнутый спереди, вследствие чего виднелся массивный меч, пристегнутый к бедру. Она поплотнее запахнула плащ и подняла капюшон.
- Готова.
 
МЫ С КАРАТ СПЕШИЛИ ПО МНОГОЛЮДНЫМ УЛИЦАМ БАХА-ЧАРА. У НАС оставалось около пятнадцати минут.
- Почему Кривая улица? - проворчала Карат. - А она не могла выбрать что-нибудь поближе?
- Поймешь, когда мы туда доберемся.
Мы миновали еще один переулок, свернули в следующий и вышли на Кривую улицу. Это был не столько изгиб, сколько подкова с ответвляющимися с обеих сторон узкими переулками. Повсюду возвышались высокие здания с террасами, соединенные переходами, мостами и разноцветными парусиновыми тенями. Покупатели заполонили переулки.
- Поняла, - сказал Карат. - Это лабиринт.
- Да. Легко убежать и исчезнуть.
- Если она убежит, должна ли я преследовать ее?
- Нет. Мы пришли сюда с добрыми намерениями. Она скажет то, что должна сказать, или не скажет.
Стеклянный киоск находился посередине улицы, видимый издалека из-за высокой мачты, которая выступала из входа, возвышаясь над улицей под углом, как огромная удочка. С нее свисали стеклянные безделушки всех цветов и форм, украшения, колокольчики, призмы, подвесные вазы, сверкающие и переливающиеся на свету.
Мы остановились прямо под мачтой. Покупатели двигались мимо нас непрерывным потоком. На другой стороне улицы группа низкорослых волосатых существ, похожих на гибрид обезьяны и осла, с энтузиазмом торговалась с владельцем оружейного магазина, тачи, взбираясь друг на друга, чтобы удобнее визжать ему в лицо. Насекомоподобный тачи был удивительно терпелив к их глупости.
- За нами наблюдают, - сказала Карат.
Я тоже это почувствовала - сосредоточенный взгляд, изучающий нас с отчаянной интенсивностью.
Мгновения тянулись незаметно.
Пятно света упало на плащ Карат и скользнуло ко мне. Я подняла голову.
Здание, в котором размещался оружейный магазин, имело форму перевернутой буквы L. Его нижний этаж был самым широким. С правой стороны здание возвышалось на три этажа. Слева большая терраса на крыше простиралась от второго этажа до верха оставшегося первого этажа. Узкая каменная лестница, втиснутая между левым концом террасы и соседним зданием, являлась единственным выходом на террасу с улицы.
На этой террасе одинокая фигура, закутанная в шаль, стояла у каменных перил, держа в руке маленькое зеркальце.
- Мы приглашены, - сказала Карат. - Мы прошли проверку.
- Похоже на то.
Мы перешли улицу и подошли к узкой каменной лестнице. Терраса находилась в сорока футах над улицей, слишком далеко, чтобы перепрыгнуть. Если мы поднимемся туда, лестница будет единственным путем вниз.
Карат посмотрела на лестницу.
- Твоя сестра сообщила мне, что ты не боец. Если возникнут проблемы, прячься за мной.
- Спасибо тебе за это щедрое предложение.
- Это было не предложение.
Она действительно была лучшей подругой Мод. Они были совершенно одинаковыми.
Терраса была пуста, если не считать женщины с зеркальцем. Как и ожидалось, там было только два выхода: лестница, по которой мы поднялись, и дверь, ведущая на второй этаж оружейного магазина. Дверь была открыта, и что-то стояло прямо внутри, скрытое во мраке.
- Боевой дроид, - пробормотала Карат.
- Откуда знаешь? Слишком темно, чтобы что-то разглядеть.
- Я слышу запах смазки и охлаждающей жидкости.
Одним словом - вампиры.
Карат остановилась. Я тоже остановилась. Женщина некоторое время наблюдала за нами, затем подошла. Она двигалась очень тихо. Она подошла к нам на расстояние трех футов и протянула маленький планшет. На нем ухмылялось знакомое лицо. Стрижка была другой, одежда не соответствовала его нынешнему имиджу, а его улыбка была порочной, но сомнений не было.