Zona Антиматерь 2 (СИ)

«Разуй зенки, чел. Тебе на блюдечке артефакт несу!».
Пеппа не сводил глаз с оружия сталкера. Сейчас тот напоминал вымершего контролёра – мутанта с кинетическими способностями. По крайней мере, видел тварюку на картинке. Поговаривали, что контролёры – плод воображения всяких писак и новичков, обосравшихся в первый день шастания по Зоне. Он читал статью-опровержение и полностью поддерживал автора. Ну не могли в современном мире существовать такие твари!
Пеп вздрогнул, когда к Сэму метнулась тень. Слишком поглощённый направленным на него оружием, проводник проморгал резкое движение справа. Кто-то бросился на вооружённого «анархиста», спасая напарнику жизнь. Это был Питер – кто же ещё? Но Сэм всё же достал Пепу. Нападение несильно увело ствол «Сайги», а выстрелить умирающий сталкер успел. Одна из дробинок певуче разрезала Пеппе рукав, вспорола кожу, впилась в мясо, даром что он прыгнул в сторону.
Артефакт упал. Автомат сильной отдачей толкнул проводника в здоровое плечо, огрел по ключице и лопатке. Терпимо. Место ранения облепило торфом и грязью, из-под разрезанной куртки вытекала чёрная жижа. Адреналин погасил на время болевые ощущения, присыпал горечь неудачи опасностью. Осматриваться Пеппа не стал, прыжком в сторону пересёк узкое пространство, повторил манёвр. Автомат к этому времени лёг удобно в руки.
У креста больше не стреляли. Даже не слышалось возни. Храбрый учёный спас его, опять! Бросился коршуном на безумца с пукалкой, отвёл беду в сторону. Большего Пеппа не видел, только мельтешение тел на фоне практического ночного небосклона.
- Пит! Я иду к тебе. – проговорил себе сталкер.
Он наступил на кочку, шагнул вперёд.
Земля под ногами дрогнула, подбросила его вверх. Пеппа потерял равновесие, кувыркнулся в сторону, роняя оружие. Твердь встретила его угрожающим «чпок». Холодная вода обожгла щёку, забилась в ноздри. Пеппа зафыркал, как тюлень, попытался подняться. Не вышло. Что-то схватило его за щиколотку, потянуло вниз обжигающей удавкой.
Липкая дрянь хлынула в горло, когда Пеппа настойчиво попытался вдохнуть полной грудью. Он прикрыл веки, рассчитывая со следующим вдохом вынырнуть наверх и выбраться из чрева Грязевого озера.
3.
- Кто ты?
Вопрос из темноты вывел Сэма из оцепенения. Он испуганно обернулся, глядя по сторонам. Никого не было. Почудилось, что возле далёких деревьев стоял человек. Сталкер встряхнул головой. Стало легче. В глазах больше не рябило и не мельтешило. А он точно знал, как правильно ответить на поставленный вопрос.
- Я Сэм! Сэм! Сэм!
Нет, он ещё не сбрендил из ума, хотя был близок. Зона, Припять, Грязевое озеро, артефакт – он помнил, зачем сюда забрался. И какой ценой дался переход. Если бы не ампула с чёрной этикеткой, он давно бы подох под крестом.
По рукам струилась чёрная мерзкая жижа. Кровь? Когда он поранился? Вероятно, когда копал землю, вон какую яму выкопал. Сэм едва соображал, зачем ему приходилось рыться в этом грунте. Но болевые ощущения в висках живо напомнили ему, зачем? Он вытер руки, смахнул со лба грязь. Дыхание спёрло от холода, Сэм закашлял, отхаркивая с кусочками слизи торф.
Он всё это время копал, изредка проваливаясь в полудрёму. Но злосчастный артефакт так и не появился на глаза. Если только его не нашли раньше. Точно! Он же здесь не один!
Пит, Пеппа!
У него с учёным договорённость. Пит обещал помочь, когда найдёт. Они заодно. Но Пеппа другое дело. Гадкая ухмылочка никуда не делась. Этот пройдоха задумал нечто ужасное. Он не отдаст ему камень, если найдёт.
Сэм выпрямил спину, нашёл взглядом Пеппу. Тот дотронулся до оружия, будто случайно. Неужели хочет его убить? Лопатка упала в грязь, исчезла в торфяном грунте. В руках у него появился продолговатый предмет. Магазин? Решил прикончить его раньше, чем убьёт болезнь. Какой подлец! Этому не бывать!
Сэм вскинул «Сайгу». Ствол качался из стороны в сторону, в конце концов, сталкер выровнял его нечеловеческим усилием. Осталось спустить курок, и сыграть на опережение. Выживает сильнейший, а у него хватило духа протянуть бесконечно долгие два года.
 
Прощай, Пеппа!
Палец лёг на спусковой крючок.
Вены в руках набухли, в висках по-прежнему стучало. Фармакологическая дрянь оправдывала себя с лихвой, вкачивая в кровь гремучую смесь препаратов для поддержания жизни. Иначе он не смог бы удержать в руке и собственный член.
Гигантская тень беззвучно бросилась на него, прежде чем сталкер выстрелил. «Анархист» упал, и на него приземлилось чьё-то тяжёлое тело. Сэм поднял руки с дробовиком, чтобы защитить лицо, и неожиданно разозлился. Вместо обороны, он атаковал противника, заехав тому прикладам в голову. Раз, два, - напавший безвольно опустил руки и завалился на спину. Поднявшийся сталкер ещё несильно ударил в белое пятно на фоне мокрой и гадкой земли, после чего пополз вперёд.
Приплюснутый камень сам ткнулся ему в руки. Сэм замигал, и едва не расплакался от счастья. От артефакта исходило тепло и спокойствие. Он оттёр его от земли, поцеловал.
Гулкий и глухой взрыв окатил его ошмётками старой грязи и тины. Сэм вздохнул, едва не выронил «арахис».
- Кто ты, человек?
- Я Сэм! – он это хорошо запомнил.
Он споткнулся о крест, который сам же и уронил, переполз через него. Дробовик где-то потерялся. В полумгле белело лицо поверженного врага, чьего имени Сэм не знал. Больше туда смотреть он не стал. Усталой походкой человек засеменил прочь от этого жуткого места.
Раз-два. Раз и два.
За пазухой разливалась теплота, идущая от скользкого камня, облепленного глиной и торфом.
Он вломился в деревенскую хату как заправский грабитель. Вынес дверь плечом и упал прямо на неё. Кое-как Сэм поставил её на место, прислонив к косяку. Сруб оказался довольно крепким, а Сэм сообразительным. В таких хатах всегда есть подпол. Туда он и хотел зашиться, что наконец-то заснуть и проснуться уже здоровым человеком. Он победил! Выиграл заранее проигрышную схватку со смертью, как бы ни пафосно это звучало.
Подвал нашёлся на кухне. Он влез туда в полной темноте, сверху накрывшись жестянкой, которая валялась на печи. Пол отозвался холодом. Сэм завернулся поплотнее в разорванную одежду, прикрыл глаза.
- Кто ты? – в дальнем углу стоял человек-призрак. Сэм помахал головой, пожелав привидению сгинуть. 
Но на вопрос ответить не смог. Впрочем, это и неважно. Когда жутко хочешь покоя, всё остальное становится мелочным. Спустя минуту человек захрапел, обнимая двумя руками тёплый камень. Он так и не увидел в углу выводок трёх крошечных котят, которые забились в угол и от страха пищали, зыркая жёлтыми глазами.
Огромная кошка ворвалась в дом с диким рёвом: царапала жесть, грызла дерево, пока в итоге не сдвинула в сторону преграду и карающей тенью не юркнула в подвал. Разъярённый баюн ещё долго не отпускал перегрызенное горло дурнопахнущего человека, который осмелился забраться в его логово и напугать клубок маленьких комочков шерсти.
  
Глава 7. Каждый охотник знает
 
1.
Каменное изваяние, где путник мог переждать дождь и непогоду, нерушимо сторожило покой Холмов. В этом месте Нестор часто останавливался перекусить, когда проходил мимо. Теперь оно привлекло его выстрелами и взрывами гранат. Около камней разыгралась очередная грызня за ресурсы и драма, «кто таки круче». В другое время сектант забил бы болт на такое представление, но у него заворачивался от голода желудок и в довесок разнылась огнестрельная рана. Всё же Нестор преувеличил свои знания в медицине.
Он порядком замёрз, укрывшись в одной из нор, вырытой в овраге рядом с Холмами. Плащ прилип к телу, зубы скрежетали от жуткого озноба. Холод в итоге вынудил мужика на свой страх и риск зажечь огонь. Закончилось всё одинаково хреново: глаза выел дым, нора осыпалась, да так, что Нестору пришлось битый час выбирать землю из приваленного прохода. Зато согрелся. Остаток ночи он провёл сидя на корточках, в полудрёме, окончательно смирившись с холодом и негостеприимной осенью. Канонада в километре отсюда встретила Нестора раздражённым и опухшим стариком, если изображение в луже не врало. Но послушник взбодрился. Он всегда предпочитал действие безвольному сидению на заднице.