Zona Антиматерь 2 (СИ)

Место рядом с крестом у Грязевого озера. 
Сталкер выполнил все инструкции погибшего три года назад бродяги в точности. Тот ничего не выдумал. Разве что Сэм не видел никакого озера поблизости. В принципе, это не имело значения. Он почти на месте, один, без надоедливых спутников, которые мешались бы под ногами. Питер понял его по-человечески, и Сэм был уверен, что учёный не станет препятствовать его жажде вернуться к нормальной жизни.
- Забирай артефакт себе. Тебе нужнее. Только проводи меня к Холмам, – попросил он.
- Договорились.
Сэм пожал ему руку и вернул учёному оружие. Конечно, помогать наивному учёному Сэм и не собирался несмотря на обещание. К чему играть в благородство, когда ты подыхаешь на глазах. Да и гарантий никаких. Он только недавно принял полдозы блокиратора, рассчитанного минимум на сутки. Один день жизни, а дальше – тлен. Очередная кома отправит его прямиком в сталкерский ад.
Появившийся так некстати Пеппа едва всё не испортил. Он нарушил идиллию между двумя участниками сделки, которые шагали рядом в качестве равноценных партнёров. Придурок проводник умел заговаривать зубы, и кто знает, чем всё закончилось бы, приди на искомое место. Сэм уже хватался парочку раз за оружие, всерьёз полагая убрать с поля зрения болтливую помеху, и каждый раз останавливался. Он не убийца, только не так, подло и неспортивно.
Затмение на солнце, или как это называется, помогли ему выйти из щекотливого положения «английским» способом – он попросту слинял. Получилось просто и трусливо. Достаточно лишь было завернуть за поросль и отойди назад приставными шагами. В таком сумраке потеряться легко. Пока они очухаются и бросятся на его поиски, Сэм успеет осмотреться и решить проблему с артефактом. Или нет? По фигу. Он на том отрезке, когда отступать поздно да и некуда.
Крест с противогазом, поле двадцать на десять. И одна аномальная порода, ради чего он вписался во всю эту затею с баснословным гонораром, в правдивость чего Сэм сомневался.
Он шагал быстро и максимально осторожно. Земля блестела от тумана, и влага на её поверхности казалась чёрной. Сэм провёл рукой по голой ветке сухой берёзки, смахнул оттуда густые синие капли. На перчатке осталась грязь, маслянистая и с характе́рным запахом. Кое-где в ложбинках блестела вода. Эти места «анархист» старательно избегал. Но сапоги всё же обмочил. Они также покрылись густой ядовитой субстанцией, к которой отлично липнул песок. Сэм накинул полумаску, зашагал дальше.
Сухие стебли высохшей осоки с чёрными отметками прошуршали по голенищам обуви. Крест, висевший в дымке неясным маркером, покачивался в такт ходьбе. Иногда он исчезал, затем снова появлялся, но ближе почему-то не становился. Сумерки искажали дистанцию, или это Зона играла с его воображением.
«Мираж?» – подумал мрачно Сэм. Только этого не хватало для полного счастья.
Однако он ошибся. Сталкер оступился у края провала, глубиной в несколько метров, отступил. Песок посыпался вниз, шурша с предостережением соблюдать осторожность. Сэм думал обойти преграду шириной в полутора метров, но решил рискнуть. Короткий разбег, два удара сердца, и он приземлился на твёрдую преграду.
Покосившийся крест всё ещё казался далёким на краю пятачка с рыхлыми холмиками. Глазницы противогаза уставились на него гротескной гримасой. Самый раз почувствовать себя неуютно в этом море враждебности. Сверху на него напирало небо, которое уже погружалось в анархию, чтобы однажды устроить в этой точке земного шара армагеддец. Сумерки подступили к нему со всех сторон, поджали мочевой пузырь и стучались в голову непрерывным «алармом»:
- Опасно! Опасно! Опасно!
Сталкерское хвалёное чутьё молчало. Тревога, которую он постоянно душил на протяжении всего неудачного рейда, теперь поддушивала его самого. Он умирает, умирает, бл.., и уже устал от этой бессмысленной и беспощадной борьбы. Сэм хотел прилечь отдохнуть, выспаться в тишине, один, лишь бы не думать о дерьмовой жизни.
Небо осунудолось и почернело.. Хлипкий крест вырос до исполинских размеров. В стёклах старого советского противогаза отражалась безобра́зная гримаса чернобыльского бродяги. Он наконец дошёл до него, вернее, дополз.
 
Артефакта нигде не было. Он пропахал поле миллиметр за миллиметром, прошёлся несколько раз взад-вперёд.
Всё тщетно. Ни-че-го!
Ничего, бл…!
Зеро. Пустое место. Грязь, лишения и пустота как венец конченого рейда.
Сэм упал на четвереньки, обнял крест. Ему стало плохо.
Голова его взорвалась разящей болью, отдавая в грудину. Если это приступ, то ему конец!
Или нет?
Нет, у него ещё будет пару часов жизни, три или четыре. Чёрная блестящая ампула болталась в нагрудном кармане. «Кровь шахида». Последний коктейль, прежде чем отчалить в сталкеркую Вальхаллу. Это лучше, чем подыхать в корчах на чьей-то брошенной могиле.
Стёкла противогаза дохнули мертвечиной. Сэм вытолкнул из кармана запаянную дрянь, которая досталась ему от мёртвого кадавра. Приступ ударил посильнее. «Анархист», пока ещё не мёртвый, закричал, и приставил к шее препарат.
  
Глава 6. ЗА 30 миллионов долл.
 
1.
Вычислить Сэма оказалось не так уж и легко. Они умудрились потерять следы в сумерках, имевших аномальную природу. Пеппа вывел учёного к нефтяным бочкам, но Сэма там не маячил.
- Где он?
- ХЗ. – ответил раздражённый проводник, вспоминая события трёхлетней давности и памятные объекты рядом с Грязевым озером.
Либо к вышке, либо…
Старый покосившийся крест… Точно.
- Идём быстрее.
Быстрее не получалось. Вначале Пит завяз по колено в топкой жиже, свернув с тропы, затем и сам Пеппа провалился в яму. Едва его вытащил из передряги Пит, который, наконец-то осознал, почему это местечко не пользовалось спросом. От стресса Пеппа едва не потерял ориентиры, куда двигаться дальше.
Они сворачивали вправо, потом влево, шли обратно. Уставший химик чувствовал растущую озлобленность напарника, и не рисковал спрашивать. Первым не выдержал Пеппа.
- Я забыл, где ставил противопехотную мину. Мы десять минут идём, а я, сука, не помню, где она!
Пит заморгал, но постарался сохранить обладание. Они и так висели на грани много раз, и что им одна мина. Мелочь в сравнении с крокодилом! Но хоть убей, не получалось.
- Пит!
Химик остановился.
- Что?
- После того как я попал в плен, я много думал. И мне однажды стало гадостно, что я подвёл тебя. И пусть раньше считал тебя мамкиным сынком, навязанным свыше, теперь я так не думаю. Ты отличный мужик! Поэтому я вернулся, так как в ответе за ботаника с Южной Зоны. И если я сдохну, то не напрасно.
Пеппа протянул ему руку. Первым. Вова пожал её, уже ничему не удивляясь. Рукопожатие получилось крепким, до дрожи в кисти.
- Всё нормально! – поторопился с ответом, и зря. Определённо, ничего нормального в их положении не было. Скоро грохнет Супервыброс, Зону накроет, а они практически в чистом поле.
Но напарника устроил бы любой ответ. Его блуждающий взгляд в полутьме говорил больше, чем слова. Таким его Владимир никогда не видел. Серьёзным и задумчивым. Как мало он знал этого сумасбродного искателя приключений. Это же Пеппа, балагур-весельчак с отменным сарказмом и пофигизмом! Он не может грустить и убиваться тоже.
- Давай найдём этого бегунка! – прокричал в ухо сталкер, решительно устремляясь вперёд.
Крест высился на оголённом от растительности кусочке суши с перепаханной землёй. Он глубоко осел вниз под собственной тяжестью. Сэма нигде не видели. «Анархист» будто сквозь землю провалился. Учёный осторожно мелкими шажками приблизился к оседающему символу смерти. Пеппа шагал рядом. Проводник находился на взводе, это чувствовалось по дёрганой походке.
И не напрасно. На следующем шаге нога вместо твердыни ушла в пустоту, и сталкер провалился по колени. Ещё через секунду он увяз уже по пояс. Учёный сориентировался быстрее обычно, протянул напарнику автомат. С превеликим трудом Пеппа выбрался из ямы, куда угодил на ровном месте. Со стучащими зубами, он озверело рыскал по сторонам и отряхивал штаны от налипшей влажной земли.