"Фантастика 2023-121". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)
Купава показала мне плетью на свежее кострище.
– Партос и Арамий? – высказал я очевидную догадку.
– Ночевали… – сухо ответила девушка и, сразу потеряв интерес ко мне, что-то достала из сумы. Раздался щелчок – и в ее руках оказалась небольшая подзорная труба. Надо же…
Полоса тумана уже была хорошо видна невооруженным глазом и теперь явно не выглядела безобидной. Скажу больше, на туман это было меньше всего похоже. Свинцовая плотная дымка казалась живой, сплетаясь и расплетаясь в вихрях, образующих гротескно призрачные фигуры. Казалось, что она предупреждает досужих путешественников: не подходи, здесь – граница между добром и злом, живым и неживым, призрачным и реальным… Тьфу ты, воображение разыгралось…
– Держи. – Купава протянула мне в открытой ладони цепочку с подвеской из оправленного в серебро черного камушка. – Пристегни на шею жеребцу. А тебе и твоего амулета должно хватить.
– Как поняла, что у меня он есть?
– Почувствовала. – нехотя буркнула девушка и сразу перевела разговор на другую тему: – Туман – это морок. За ним начинаются настоящие Топи. Следуй за мной след в след. Запомни: отстанешь – сгинешь без следа.
– Была уже здесь? – неожиданно догадался я.
– Да. Несколько раз. Торила дорогу. – Инокиня что-то скормила своему мерину с ладони, а потом подошла к моему жеребцу. – Не переживай, это просто сбор специальных трав. Спокойней будут. А для нас – вот это… – Она продемонстрировала небольшую бутылочку синего стекла. – По паре глотков.
– А тебе не хватит? Глоточков-то? – ехидно поинтересовался я у нее.
Но Купава не обратила на слова никакого внимания, отхлебнула снадобья и настойчиво сунула флакон мне в руки. М-да. Действительно попробовать, что ли?
Попробовал. Густая жидкость, похожая консистенцией на кисель, совершенно безвкусная, разве что едва отдает вербеной. Несколько минут никаких эффектов не ощущалось, но потом неожиданно в ушах раздался мелодичный звон, а все вокруг стало отливать синеватым цветом. Не скажу, что особо неприятно, даже наоборот, да и синяя рожица Купавы выглядит презабавно. И тревожное чувство, по мере приближения к туману постепенно сжимавшее сердце, исчезло без следа.
– И еще… – продолжила инструктаж Купава. – Морок находит самое сокровенное, спрятанное человеком глубоко в себе, и использует в причудливых формах, порой искажая до неузнаваемости. Амулет у тебя очень сильный, не отдаст разум под управление, но видения могут быть разные. Запомни: видения и призраки физического вреда принести не смогут. Не реагируй. И еще раз повторяю: отстанешь – сгинешь, ничем тебе помочь не смогу и даже не буду пытаться. Ты, в свою очередь, действуй так же. Заметишь, что со мной что-то не так, не вздумай встревать. Все равно ничего не сможешь сделать. А теперь смотри сюда…
Девушка развернула небольшой свиток.
– Туман стоит где-то на протяжении версты. Болота начинаются сразу за ним, но там сохранились остатки древнего большака. По нему и пойдем. Метки такие… Сначала к развалинам древней башни. Затем к холму с засохшей рощей. Там приметно, деревья скрученные, черные видом. Далее еще развалины, только старого каменного моста, а от него уже недалече. Понял? Вперед.
Я про себя порадовался, что встретил инокиню, и послушно полез в седло. Мелькнула мысль о том, что, пожалуй, неизвестные кукловоды немного просчитались, поставив на Горана. Страх не страх, но некая оторопь меня уже берет, и появились некоторые сомнения в своих силах. Желания немедленно повернуть назад нет, просто некая пустота в помыслах, и много вопросов, на которые не находилось ответов. Но на главный из них: зачем мне это надо, я уже почти ответил. Просто надо, и все.
– Каждому в этом мире дан свой урок по силам его… – как бы услышав мои мысли, тихо сказала Купава. – Просто человеки не всегда осознают свои силы…
Я ей не ответил и тронул жеребца с места. Кикимора бы вас подрала, философы хреновы…
Где-то через версту под копытами лошадей явственно захлюпало, снега уже почти не встречалось, вместо него стали попадаться небольшие болотца в обрамлении пышной, порой очень причудливой растительности. Лошадки никаких признаков беспокойства не выказывали, даже когда нам дорогу перебежал болотный носопыр – довольно угрожающего вида и размера ящер, очень напоминающий своим видом крокодила из моего прошлого мира, только с рогами на кончике морды. А мы и подавно держали свои чувства в узде.
А потом вступили в туман…
Солнце исчезло, сменившись кровавым свечением на небе, окрашивающим все вокруг в бордовые тона, придавая окружающим нас пейзажам страшный и зловещий вид. И холод, всю мою сущность заполонил дикий холод, заставляя сильнее стискивать зубы, сдерживая предательскую дрожь. Мертвая земля, мертвые деревья и мертвое небо: казалось, ничему живому нет места на границе Топей. Хотелось пришпорить жеребца и скорее выскочить из этих страшных мест, но дикими усилиями я сдерживал себя, помня слова Купавы.
– Жалкий человечишка! – неожиданно прогремел в голове чей-то зловещий голос. – Думаешь, ты сможешь прожить свою жизнь второй раз?! Как бы не так…
Я невольно бросил взгляд по сторонам. Впереди, застыв в седле как истукан, мерно трусит Купава, слева ряды виселиц с покачивающимися на них обглоданными иссохшими костяками, справа… Справа на источенной временем скале сидит какое-то существо, практически неразличимое за огненным сиянием.
Амулет вспыхнул нестерпимым жаром: мне даже показалось, что запахло паленой кожей…
Стараясь не смотреть на сияние, я сорвал с шеи шарф и затолкал его под пылающую подвеску, стараясь хоть как-нибудь спастись от дикой боли.
– Пошел в задницу, урод, мать твою…
– Ты чудовище и навсегда останешься чудовищем… – рычал голос. – Такой же, как мы, и никогда не станешь другим…
– Мне по хрену… – Я сплюнул на потрескавшуюся землю.
Купава неожиданно повернулась, и я с ужасом уставился на лицо древней старухи под шлемом. Девушка осклабилась, обнажая редкие кривые зубы, и задала вопрос хриплым надтреснутым голосом:
– Нравлюсь тебе?
– Пошла ты… – с трудом выплюнул я слова и опустил взгляд. – Все вы пошли…
Старуха глумливо захохотала и послала мне воздушный поцелуй. Да что же это такое… Голова совершенно ясная, полностью контролирую себя, но все остальное… Да когда же это закончится?
– Га-га-га… – глумливо захохотал кто-то. – А кто тебе сказал, что девчонка – здесь? Дурачок…
Я только посильнее стиснул зубы, полностью ушел в себя и отстранился от окружающей действительности, стараясь лишь не отстать от инокини.
Голос замолчал, но в голове яркими вспышками стали проявляться картинки из жизни меня прежнего, заставив сжаться от ненависти к самому себе. Не знаю, чего хотели добиться демоны морока, но в результате я твердо, чего бы мне ни стоило, решил прожить нынешнюю свою жизнь по-другому. Пусть даже эта жизнь будет очень короткой.
Неожиданно, как сквозь туман, раздался усталый голос Купавы:
– Слезай, надо напоить лошадей и немного передохнуть.
– Что?
Я поднял взгляд и с изумлением обнаружил, что мы уже находимся на холме, густо покрытом кустарником и небольшими кривыми деревцами. На небе клубятся свинцовые тучи, ветерок несет запах болотной тины. Тепло, чирикает какая-то птичка в кустах, и лягушки выводят рулады в осоке. И Купава с прежним, только сильно уставшим лицом. Прошли? Почему так быстро?
– Дальше я еще не заходила, – продолжила девушка. – Предлагаю…
Но я ее уже почти не слушал, так как смотрел на Топи.
Громадная, до предела заболоченная равнина, перемежающаяся редкими холмами, покрытыми чахлыми деревьями, клочки грязного тумана и зеленоватых ядовитых испарений над водой… Все кажется больным, каким-то отвратительным и уродливым. Редкие развалины, полностью облепленные ползучими растениями, бородами мха и…
– Да, это он, замок… – Купава показала рукой на вздымающуюся на горизонте и полускрытую в серой дымке высокую башню. – Родовое гнездо Чарноты. Мое гнездо.