"Фантастика 2023-121". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)
Но, пожалуй, стоит начать с самого начала.
Эльмира привела меня в небольшой зал с камином, в котором вместо настоящего живого огня полыхало не дающее тепла зеленоватое пламя. Обстановка, как и у меня в комнате, поражала своей эстетической изысканностью, правда, была выдержана в довольно мрачном стиле.
Радослава и девочки уже были за столом, во главе которого сидела наша хозяйка. Она сменила платье – на не менее красивое, чем прежнее, но в тех же темных тонах и практически того же фасона.
Девочек переодели в шикарные платья, теперь они смотрелись гораздо взрослее и превратились в юных прелестниц. Рада тоже переоделась и выглядела как придворная дама, но угрюмое выражение лица делало воительницу похожей на сварливую старую деву.
– Юные дамы растут настоящими красавицами, не так ли, Горан? – Неяна иронично улыбнулась.
«Юные дамы» сразу кокетливо потупились. Было видно, что они чрезвычайно довольны своим новым обликом. А вот Рада еще больше помрачнела, то ли оттого, что Нея ее не упомянула, то ли просто из-за неприязни к повелительнице упырей.
– Несомненно. – Я коротко поклонился Неяне, затем Раде с ученицами и занял свое место за столом.
– Пожалуй, – с той же улыбкой мягко произнесла Нея и подняла хрустальный бокал с содержимым кроваво-красного цвета, – ради такого случая стоит произнести тост.
Я с опаской покосился на свой бокал.
– Не кровь, – коротко заметила Неяна. – Вино. Если не ошибаюсь, румелийское красное, столетней выдержки. Смелее. Девочкам тоже можно, в рамках разумного, конечно.
Девицы тут же похватали свои бокалы.
– Итак, – продолжила повелительница упырей. – Предлагаю выпить… – она слегка запнулась, скорее всего, намеренно, – …за взаимопонимание.
Рада тут же зло брякнула своим бокалом об стол, но после моего взгляда взяла его обратно.
– За взаимопонимание. – Я вежливо кивнул хозяйке и отпил глоток вина, оказавшегося просто великолепным на вкус.
После чего переключил внимание на еду. Стол был заставлен множеством яств, среди которых я опознал рыбу нескольких видов и седло барашка, но вот человечины… вроде нет. Или…
После короткого раздумья я потянул с блюда гроздь винограда. Так надежней будет.
Неяна заметила мои колебания и насмешливо прокомментировала:
– Мы не едим человечину. Можете смело пробовать. Моему повару великолепно удаются миноги в сливочном соусе. Рекомендую.
Девочки тут же принялись наваливать себе в тарелки горы еды.
Радослава их рвение не поддержала и резко бросила:
– Может, и крови не пьете?
– Пьем, – спокойно согласилась Неяна. – Но не в целях пропитания и не столь часто. Для нас это некий ритуал, смысл которого я не буду объяснять, потому что вы его все равно не поймете.
– Я сама видела, как одна гаспия пожирала младенца! – зло выкрикнула Псица. – Надо понимать, в целях ритуала, смысл которого нам не понять?
– Я своими глазами видела, как на площади Вышеграда сожгли два десятка женщин, вся вина которых была в том, что они занимались знахарством, – холодно парировала Неяна. – Надо понимать, исключительно из человеколюбия.
– Что ты понимаешь, упыриха?! – взвилась воительница. – Ты и подобные тебе…
Пришлось вмешаться. Чувства Псицы понятны, но задирать королеву вампиров, мягко говоря, как-то неразумно.
– Не стоит, – с нажимом обратился я к бывшей инокине, – так отвечать на гостеприимство.
Радослава злобно зыркнула на меня, но замолчала.
– Ничего страшного, Горан, – без эмоций прокомментировала Неяна. – Искренность твоей спутницы даже импонирует мне, хотя ваше присутствие в целом сильно раздражает.
– Тогда, думаю, самое время сообщить нам, в чем смысл нашей встречи.
– Смысл? – Неяна едва заметно пожала плечами. – Просто хочу познакомиться поближе со своими будущими спутниками.
У меня едва глаза на лоб не полезли от удивления. Это похоже даже не на дурную комедию, это просто идиотизм.
– Со спутниками?
– Да, – ледяным тоном ответила Нея. – Я пойду с вами.
– И куда это? – язвительно поинтересовалась Рада.
– Куда вы, туда и я, – невозмутимо сообщила вампирша.
– Я сам с трудом представляю, куда направляюсь… – Мне стоило больших усилий сдержаться, чтобы не послать повелительницу вампиров открытым текстом.
– Ничего страшного. Вместе поищем путь.
– Нет.
– Это не обсуждается, – холодно сказала Нея.
– Но зачем это тебе? В чем смысл?
– Вы, люди, очень любите искать смысл, – с легким презрением бросила вампирша. – Даже там, где его не может быть. В данном случае тебе придется довольствоваться простым ответом. Так надо. На этом все. И не стоит разочаровывать меня.
Я покосился на спутниц. Девочки, напрочь игнорируя наш разговор, как ни в чем не бывало наворачивали миноги, а Рада угрюмо уставилась в стену.
– А еще вы удивительно непрактичные создания, – не скрывая презрения, продолжала Неяна. – В вашем положении отказываться от такого попутчика, как я, по меньшей мере глупо. К тому же я не собираюсь претендовать на твое лидерство, Горан, и буду по пути прилагать все усилия, чтобы быть полезной. Хотя бы в бою.
– А если нам придется сразиться с твоими… сородичами? – Я использовал первый попавшийся аргумент.
– Да уж… – В голосе вампирши скользнуло неприкрытое разочарование. – Я была лучшего мнения о тебе. Мои, как ты выразился, сородичи никогда не нападут, пока я рядом с вами. А при необходимости даже помогут.
После недолгого раздумья я кивнул. Семь бед – один ответ. От того, что с нами пойдет повелительница упырей, ситуация не станет хуже. Она и так идиотская.
– Хорошо.
– Вот и прекрасно. – Вампирша мило улыбнулась. – А почему вы не едите? Отведайте еще вот это блюдо…
Глава 21
– Но при одном условии, – перебил я Неяну.
Хозяйка упырей надменно вздернула брови:
– Горан, ты забываешься. Здесь только я могу ставить условия.
– Это ты собираешься идти со мной, а не я с тобой, и я хочу знать, зачем тебе это надо. Тебе, совершенно чуждому человечеству существу.
– С чего ты взял, что я чужда вам? – Нея усмехнулась. – Отчего же. В чем-то я очень похожа на вас, людей. Только гораздо совершеннее. То есть в первую очередь умней и сильней.
– Это надо еще проверить, – с неприкрытой угрозой заметила Псица.
– Уж поверь мне на слово, – небрежно бросила Неяна.
– Ты зло! – с истовой убежденностью заявила Радослава. – Ты не можешь быть похожа на нас!
– В нашем мире нет добра и зла в чистом виде, – менторским тоном ответила повелительница нежити и брезгливо добавила: – Эти понятия придумали вы, люди. Так вам проще оправдывать свое лицемерие. Пора бы тебе, Псица, самой себе откровенно в этом признаться.
– Ты и тебе подобные… – начала воительница.
– Ах да, все эти ваши побасенки про упырей, вомперов, вурдалаков и прочих чудовищ, – перебила ее вампирица. – Так вот, я имею к ним весьма опосредованное отношение. Скажем, они просто подчиняются мне, как вам – домашние животные.
– Но мы не натравливаем своих домашних животных на людей! – резко бросила Рада.
– Еще как натравливаете, – парировала Нея. – В том числе и просто ради забавы.
– Горан, я соглашусь с любым твоим решением, но… – прошипела Радослава, а потом язвительно фыркнула: – Но как козу ни назови, она все равно останется рогатой.
– Неверная аналогия, – спокойно прокомментировала Нея и с неприкрытой угрозой добавила: – А тебе, Псица, я бы порекомендовала воздержаться от необдуманных слов, ибо можешь очень быстро о них пожалеть…
– Не стоит, Неяна. – Я решил, что самое время вмешаться в пикировку воительницы и вампирши. – Не стоит удивляться подобному отношению к себе. Люди очень многое претерпели от таких, как ты. Поэтому придется хотя бы намекнуть о своих целях.
– Хорошо-хорошо! – неожиданно согласилась Нея. – Но, увы, я сама толком ничего не знаю.
– Удобная отговорка.