Кос Тихий - помощник егеря (СИ)
В лагере на берегу подземной речки у развилок было пусто, все исследователи занимались своими делами в глубине. На записке, которую оставил мастер Вал, было написано, что продукты можно оставить тут, и раз в 24 часа их кто-нибудь заберет. Все работы планируется закончить в течение пяти дней, а потом можно будет и отпраздновать. Я оставил мешок с припасами рядом с запиской и написал на ней, во сколько это сделал. В любом случае, что у Вала, что у Бара есть часы с календарем в интерфейсе, и они смогут понять, когда я тут был.
Что ж, как говорится, слона нужно есть по кусочкам, и пора приступать к выполнению своей следующей задачи, а именно, проведать Озерных Эльфов. Судя по карте леса, которую рисовал мне прутиком на земле дядька Вит, их озера раскинулись в восточной части. Все подарки соседям были упакованы, так что, выйдя из пещеры, я побежал на восток.
Каждая часть леса отличалась от других. Холмы и овраги, которые можно было встретить на севере леса, исчезли, как будто покрывало, укрывающее землю, было аккуратно разглажено. Хвойные деревья практически пропали, зато появились новые незнакомые мне. Огромные, со стволами, покрытыми светлой гладкой корой и темными листьями с медным отливом. Животный мир тоже изменился. Птицы пели незнакомыми голосами, а из кустов за мной наблюдали странные непугливые олени.
Возле куста с новыми для меня плодами я сделал привал. На земле валялись паданки, погрызенные мелкой живностью, поэтому без страха отравиться я нарвал и себе на пробу. Напоминавшие своим видом красные круглые сливы с желтоватой мякотью, по вкусу они были как несладкая и некислая клубника с огуречным хрустом. Странные плоды мне понравились, да и Стю не без удовольствия полакомился парочкой.
Идти через эту часть леса было сплошным удовольствием. Ни тебе бурелома, ни зарослей непроходимых кустов. Словно приятная прогулка в прекрасном волшебном парке. Огромные цветы радовали своей экзотичной красотой и ароматом. Странные грибы соревновались с ними формой и расцветкой, а размерами некоторые экземпляры могли сравниться и со мной. Некоторое время нас преследовала стайка синих двухвостых белок размером с кошек. Стю некоторое время крепился, но потом не выдержал и разогнал этих стрекочущих любознаек.
Возможно, в будущем подобные места мне не будут казаться такими экзотичными, но пока я с непередаваемым восторгом изучал открывающуюся мне местность.
К тому моменту, как я вышел к нужному озеру, мой гербарий для травницы Магды сильно увеличился. Мне пришлось даже выбросить часть растений, чтобы найти место для более редких экземпляров.
Озеро, раскинувшееся передо мной, было не назвать маленьким. Почти идеально круглое и километровым диаметром оно было наполнено невероятно чистой водой, сквозь которую было видно на много метров. Да, глубина была тоже весьма приличная, практически возле самого берега дно резко уходило вниз. На противоположном от меня берегу я заметил несколько странных деревьев, похожих на ажурные беседки. Наверное, это и есть жилища озерных эльфов. Я хорошенько искупался, чтобы не быть пропахшим потом, и двинулся в обход озера. Внезапно, я увидел нечто, что заставило меня замереть в неподвижности.
В трехстах метрах от меня на водопой вышло прекрасное создание. Настолько белое, что казалось, что оно само испускает свет. Да, это был единорог. Размером с лошадь, но намного тоньше и изящнее, он подошел к воде, чтобы напиться. Его длинный гибкий хвост доставал почти до земли и был, в отличие от лошадиного, безволосым, лишь на кончике была львиная кисточка. Его рог, длиной в локоть, искрился серебром и перламутром и переливался на солнце. Наверное, именно в этот момент я осознал, что нахожусь в настоящем сказочном мире, а не в фэнтезийной игре в рамках виртуальной реальности. Напившись, единорог взмахнул гривой и, быстрый как солнечный зайчик, скрылся среди деревьев. Отойдя через минуту от охватившего меня ступора, я продолжил свой путь в обход озера.
Странные деревья-беседки оказались домиками. Измененные магией, они поднимались прямо из воды, как странные бунгало. Расстояние между отдельными строениями было порядка ста метров. Никого из жителей в округе не было видно, но пройдя немного по берегу, я обнаружил одного из аборигенов.
На большом плоском камне, подстелив под себя плетеный коврик, лицом к озеру неподвижно сидел эльф. Он был одет в простую полотняную накидку. Длинные светло-русые волосы на голове удерживались деревянным обручем и свободно падали на спину, доставая до земли. Его глаза были открыты, но он никак не отреагировал на мое появление.
Не зная как себя вести, я просто уселся на пятки в нескольких шагах от него и тоже уставился на озеро. Минуты текли за минутами. На меня снизошло такое спокойствие, что я забыл про все, что меня тревожит.
Вода в озере была тихая и гладкая. Лишь изредка она морщилась от порывов ветерка, чтобы скоро снова принять вид зеркала. Оно было похоже на большой глаз, который всматривается в небо. Возле берегов нигде не было зарослей камыша, но кое-где встречались кусты ивняка, словно ресницы этого огромного глаза. Над водой кружились в своей охоте стрекозы, а иногда всплывали рыбы, чтобы подобрать упавшего в воду мотылька. Как ни странно, но пение птиц не сливалось в шум или какофонию. Видимо у местных пернатых певцов был какой-то этикет, потому что новый исполнитель начинал свое выступление только когда заканчивал предыдущий.
Наверное, мы очень своеобразно смотрелись со стороны. Одухотворенный эльф, медитирующий на озеро, полуорк в коже с торчащими дротиками из заспинного колчана-джида и молодой соболь между ними. Стю стоял столбиком и не сводил глаз с кружащих над водой стрекоз.
В мире с самим собой и спокойствии я так сидел уже второй час, и даже не сразу отреагировал, когда эльф обратился ко мне.
— Здравствуй, егерь. Зачем ты пришел?
Я встал и поклонился.
— Просто пришел. Познакомиться. Меня зовут Кос Тихий.
— Мы знаем. Спасибо, что просто посидел со мной тихо. Ты правильное имя себе взял. Тихий. Только если ты сам тихий, ты сможешь услышать, что вокруг тебя. Этого так всем не хватает. Меня можешь называть Анегаль. Полное мое имя ты все равно не сможешь запомнить, да и нет у тебя нескольких часов, чтобы услышать его целиком.
— Здравствуй, Анегаль. Спасибо, я ценю это.
— Все наше сообщество в моем лице приветствует тебя. Ты друг нашему лесу. У нас есть способы узнавать, что творится не только в нашей части, но и во всей округе и под ней. Ты убил опасного паука, который мог скоро проснуться, подарил хорошую смерть старому зубру. Он уже давно устал от жизни, еще немного и он бы сам пришел к нам, чтобы мы дали ему покой, но ты и сам справился неплохо. А вчера ты очень сильно помог гоблинам. Пусть жизнь «пришлых» имеет гораздо меньшую цену, чем у местных обитателей, тем не менее, ты, не раздумывая, пожертвовал ей, хоть мог этого и не делать.
— Я просто делал то, что должен был. А не сталкивались ли вы, Анегаль, со зверями, у которых был след на затылке…
И я рассказал про проплешину на выдре, и словах Фытыра о «паразитах». Эльф ненадолго задумался, а потом сказал:
— Нет, в нашей части леса нет места порождениям злой магии, но мы поищем по своим каналам информацию о подобных случаях. Когда заглянешь к нам через неделю, может быть, я и смогу тебе что-нибудь добавить к этой головоломке. А сейчас, так и быть, давай уже обменяемся подарками, раз уж ты их тащил в такую даль.
Я достал из сумки ларец с поделочными материалами и инструментами для ювелирного дела.
— Интересно, — сказал эльф, осмотрев подарок, — Мы привыкли делать все иначе, но и с такими материалами будет очень даже любопытно что-нибудь смастерить. А это мы приготовили для тебя. Обернись.
Прямо в шаге от меня стояла эльфийка. Ни какие из моих чувств не подали сигнала, что к нам еще кто-то приближается. Стю от неожиданности даже подпрыгнул на полтора метра вверх, мне же удалось сдержаться.
Прекрасная и странная она держала в руках два широких плетеных из лозы браслета.