"Фантастика 2023-160". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

– Не укажу. – Драу, подавшись вперед, отобрал у гнома трость и перетек в позу, живо напомнившую майору ящериц. Эдакая крупная, пестро расцвеченная игуана, упершаяся подбородком в набалдашник. – Техника – это не мое…
– И почему я так и думал? – Торк прошелся вдоль стены, щурясь, когда на его лицо проецировалась очередная деталь чертежа. – Ну, кто еще считает себя умным? А? Тимоти, что ты скажешь?
– Ну, – Валлентайном явно двигало не знание, а отчаяние не выучившего урок школяра, – если собрать побольше пушек.
– Ясно. – Гном безнадежно махнул рукой. – Мысль, как говорится, не лишена. Собери всю артиллерию Союза, выдай им годовой запас пороха и сделай так, чтобы «Джаггернаут» согласился изобразить перед ними неподвижную и безответную мишень… что ж, очень может быть, спустя недельку-другую его экипаж очумеет от беспрестанного стука по ночам, вылезет наружу и сдастся в плен. Однако пока что мы даже не знаем толком, где он пройдет. Расставить же пушки вдоль всего перешейка… ну, значит, в месте прорыва будет две, в лучшем случае три батареи. Если повезет, они успеют дать один-единственный залп. Но, – вскинув руку, гном выразительно постучал по цилиндру орудийной башни, – я уверен, полевые орудия будут сметены задолго до того, как «Джаггернаут» подползет на дистанцию их огня.
– Неужели он бронирован сверху донизу? Ведь колеса…
– Катки, – Торк перешел к левому краю чертежа, – прикрыты броневыми фальшбортами. Они, правда, не доходят до земли, но даже сумей кто вбить ядро точно в эту щель, толку будет мало.
– А если попробовать нанять драконов…
– Нанять драконов ?! Тогда уж проще сразу капитулировать. И уж точно – дешевле.
– Да-а… – вздохнул Алан Уиллер. – Теперь я понимаю, что чувствовали моряки с «Камберленда» и «Конгресса», глядя, как их ядра мячиками отлетают от брони «Вирджинии».
– Чертовски верное сравнение, – кивнул майор. – С одной только разницей: на этот раз «Монитор» не придет! .
– А вот в этом пункте, – сказал драу, – вы не правы. На этот раз «Монитор» – это мы.
– Да что вы говорите? – насмешливо фыркнул клерик. – Значит, мы – сухопутный броненосец?! Ну и кто будет колесами…
– Катками.
– Да хоть прялками! Или вы умеете прошибать броневые листы плевком насквозь?
– Я драу, а не дракон, – возразил темный эльф. – Ив качестве такового привык действовать, полагаясь отнюдь не на грубую силу.
– И где ж твоя праща, Давид?
– У Торка, – невозмутимо сказал Найр. – Не так ли, бригадир-лейтенант?
Переведя взгляд на донельзя удивленного гнома, майор пришел к выводу, что это было «не так», причем довольно сильно.
– Думаю, – все тем же спокойно-рассудительным тоном продолжил темный эльф, – наш маленький друг своими рассуждениями о неуязвимости «Джаггернаута» просто желает довести нас до состояния столь отчаянного, что мы согласимся на любой выдвинутый им план, вне зависимости от степени его безумия. Иначе, – драу едва заметно улыбнулся, – нас бы просто не было здесь. Ведь гномам нужны свидетели триумфов, а не поражений.
Разом побагровев, Торк шагнул к драу… остановился, разжал стиснутые было кулаки и шумно выдохнул.
– Говори за себя, темный! – процедил он. – Один я бы вышел навстречу «Джаггернауту».. – …с гордо воздетым топором, – договорил Найр. – И даже сумел б героически поцарапать один из этих… катков, прежде чем этот каток раскатает тебя в очень тонкую лепешку. Потом твои родичи сложат о тебе длиннейшую и нуднейшую песню, которую будут хором исполнять по вечерам… и непременно так, чтобы горы ходуном ходили. Охотно верю. А теперь, гном, скажи, объяви нам, что я был не прав и ты не нашел у «Джаггернаута» слабых мест.
Торк смотрел на пол. Долго. Словно для него жизненно важно было накрепко запомнить каждую щель, каждую щербинку некрашеных досок…
– Ты был прав, – тихо сказал гном. – Я нашел… не слабое место, не шанс, но тень шанса. «Джаггернаут» не остановить магией, об этом его создатели позаботились. И ему нет равных по силе оружия. Но если нам удастся попасть внутрь, то…
 
– Пороховой погреб?
– Нет.
Подойдя к столу, Торк выдернул из проектора диск с общим видом гномьего сухопутного броненосца и вставил другой. Эта картинка была еще более непохожей на все, что доводилось видеть майору… кроме, разве что, схемы Милли Харпер, подумал он. Ее бы сюда… но нет! Должны быть границы, за которые переступать нельзя. В таком бою женщинам не место, будь они хоть четырежды дипломированными ведьмами. Это дело для мужчин!
– Каждая башня имеет свой отдельный погреб, – Торк медленно подкручивал колесико, пока один из фрагментов схемы не расползся на полстены. – Заряды в латунных гильзах, заставить их детонировать разом – дело почти невозможное. Они просто сгорят… при этом, возможно, выгорит башня, и все. В лучшем случае выйдет уничтожить два соседних погреба – но прорваться ко всем…
– Я бы, – скромно заметил драу, – попытался.
– «Джаггернаут» везет полторы сотни десанта! – прорычал гном.
– Мне испугаться? – презрительно уточнил Найр. – В этих железных кишках число не имеет значения. Наоборот, чем больше их будет, тем сильнее они будут мешать друг другу.
– Да-да, конечно. Только, – добавил Торк, – из этих полутора сотен двадцать – это гномы из отряда Крыс! Сколько их вы возьмете на себя «в этих железных кишках», а?
– Трех.
– Найр… вы необычайный наглец, даже для темного эльфа.
– Стараюсь.
– Но если не погреб, – чем больше майор вглядывался в чертеж на стене, тем страннее выглядел увеличенный гномом фрагмент: прямоугольник, заполненный… больше всего это походило на червяков разнообразной длины и толщины, – что тогда?
– Это! – Гном, словно забывшись, с силой дернул себя за бороду – и тут же скривился. – Отсек вспомогательной турбины!
Тимоти Валлентайн
– В этот бой, – твердо произнес Торк, – я иду, потому что этого требует дело моего клана!
– Я – солдат, – просто сказал Мак-Интайр. – Эта страна стала моей, я присягал защищать ее от любого врага.
– Что до меня, – темный эльф хищно прищурился, – то где и когда я еще найду такого превосходного врага?
– Ну… – Я на миг замялся, покраснел и выпалил: – Я иду… потому что дед учил… потому что нельзя стоять в стороне, когда в бой идут те, кого считаешь друзьями!
И никто не засмеялся. Правда, майор Мак-Интайр улыбнулся, но в этой улыбке не было насмешки.
– Повод не хуже многих иных, – одобрительно пробасил клерик.
– Ну а вы сами, – с любопытством спросил драу, – что заставило вас присоединиться к нашему тесному обществу?
Про тесноту эльф заметил ох как верно. Мы в нашей норе сидели буквально друг на друге. Стоило мне вздохнуть чуть поглубже – и локоть майора так и впивался в грудь, а уж ноги Торк давно напрочь оттоптал своими сапожищами.
– Видите ли, мистер Найр. – Уиллер смотрел на драу словно бы с жалостью, хотя это мне наверняка просто чудилось: ну какая, спрашивается, жалость может быть у клерика к темному эльфу? – Есть на свете вещи, против которых не сражаться попросту нельзя. И этот свежевылупившийся из подгорных мастерских железный монстр – одна из таковых. Одна мысль о том, насколько ужаснее станет война, если подобные ему заполнят поля сражений… – осекшись, клерик раскашлялся, – не знаю, доступно ли сие вам.
– Отчего же, – спокойно произнес Найр. – Доступно. Хотя, признаюсь, я не ожидал столь глубокой наивности…
– Наивности?
– Если вы верите, что какая-то железная тарахтелка может сделать войну страшнее, чем она уже есть, это именно наивность. Во-первых. Во-вторых же, – зевнув, драу потянулся… как он сумел проделать это, будучи стиснут со всех сторон, я так и не понял, но позавидовать – позавидовал, – …водоплавающие утюги ваши сородичи придумали без всяких подсказок со стороны…
– Неправда, – буркнул Торк. – В Эриксоне не меньше трети…
– По неподтвержденным слухам, – перебил его Найр, – основанным главным образом на том, что среди шведов вообще трудно найти человека без дальней родни под Горой. Но суть не в этом. Что изменилось в природе войны на воде ? Раньше тонули деревянные корабли, теперь идут на дно железные.