"Фантастика 2023-160". Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

— Нет, — Малыш чуть повернул зеркало. — Жалею, что пренебрег старинным гномским обычаем и не обзавелся подобающей бородой. Или хотя бы щетиной соответствующей колючести. Как у ежа, к примеру.
— Дикобраз опаснее, — заметил я. — Его иглы на концах чертовски хрупкие, постоянно обламываются и застревают в ране. А это на верном пути к нагноению.
— У меня, похоже, половина ссадин — верный путь к нагноению, — проворчал гном. — Ничуть не удивлюсь, если окажется, что у этой стервы отравленные ногти.
— Ну, это вряд ли, — сказал я. — Не думаю, что данный представитель подвида блондинок обладает какими-либо ядовитыми органами. Разве что языком.
— Честные змеи хотя бы предупреждают о том, что бросятся, — проворчал Малыш. — Трещат погремушками или шипят и раздувают капюшон. А эта — настоящая черная мамба. Пока не укусит — и не разглядишь, что за мерзость притаилась среди травы. Помню, — продолжил он, — ребята со шхуны «Танцующая джигу» подняли на борт шлюпку с полуорком… а тот, как оказалось, три недели болтался без весел по океану и в черепушке у него за это время все вконец перекосилось — едва только оказался на палубе, вцепился в горло старпому. Да так, что вчетвером оторвать не сумели. Отгрыз почти напрочь, даже позвоночник успел перекусить. А мы с тобой — такие же олухи… надо было поднять «следую своим курсом» и двигать вперед, не глядя по сторонам. Теперь имеем якорь… на шее.
— Партнер, ты не прав, — примирительно сказал я. — Во-первых, пять хороших стволов лишними не бывают никогда. Причем, заметь, мы не собираемся платить этим ребятам ни единого квотера. [188] Проф может послужить неплохим дополнением к твоему амулету, шаман уже сделал немало — взять хотя бы ограждающую завесу для этого костра! Ну а женщина… уверен, она тоже на что-нибудь да сгодится.
— Оркам на корм она сгодится! И мне не понравилось, что ты вот так запросто разрешил им присоединиться к нам! Потому как до боя речь шла только о том, чтобы помочь им избежать котла!
— Малыш, можно подумать, я открыл им Великую и Страшную Тайну Подгорных Владык! Эти ребята шли за тем же, что и мы, — и они не настолько идиоты, чтобы не сложить два и два и не сообразить, что иной причины, способной погнать кого-то в Запретные Земли, после того как был зажжен Большой Костер, попросту не может быть! И потом, они все равно не стали бы возвращаться — Пограничье сейчас представляет собой один большой чертов подожженный с четырех углов бордель!
— Мы обзавелись лошадьми, — напомнил Малыш. — И шаманом, который будет отводить от них враждебные глаза. Нужды топать пешком и падать на брюхо при каждом шорохе у нас больше нет, я прав? Так давай на рассвете вежливо помашем синемундирнику ручкой и позволим им выплывать самостоятельно.
— Нет! — твердо сказал я.
— Сдается мне, — искоса глянул на меня Уин, — ты что-то темнишь, партнер.
— Темню… партнер.
— Что-то мне враз перестал нравиться твой сладкий голосок, Ханко, — пробормотал гном. — Давай, выкладывай, чего принес прилив на этот раз. Загвоздка ведь в этом свертке у тебя в руках, так?
— Именно, — кивнул я. — Только давай отойдем в сторонку… вон за тот валун.
Зайдя за камень, я опустился на колени, внимательно огляделся и, лишь убедившись, что ничьи лишние глаза не буравят мне спину, несколькими быстрыми движениями размотал дырявое шерстяное одеяло, все еще хранившее едкий запах прежнего зеленошкурого владельца. Темновато, конечно, но лично мне ночной мрак с некоторых пор уже не был помехой, а у гнома, полагаю, с ночным зрением дело тоже должно обстоять неплохо.
Уин тихо присвистнул.
— Забавная штучка, не правда ли, партнер? — осведомился я. — У меня, чтоб ты знал, музыкальный слух, одно время даже довелось побыть драммером — пока я не решил, что мне не по вкусу шагать в атаку с одними барабанными палочками. И потому, когда в палящем по мне гоблинском оркестре ВДРУГ появился новый инструмент, жутко захотелось поглядеть на него… «швейную машинку», стреляющую пулями калибра дамского револьверчика, но при этом навылет дырявящую трехдюймовые доски не хуже старины «спрингфильда». Да и вдобавок делающую это слишком часто для того, чтобы гобл с его кривыми лапами успевал дернуть скобу.
 
— И ты ее нашел…
— Именно, — кивнул я, поднимая тускло блеснувший в лунном свете небольшой карабин. — В самом деле непохоже на обычные гобловы игрушки, а, партнер? Да и на человеческие тоже. Только посмотри, — продолжил я, — какие изящные линии… какой баланс… пари держу, в этом красавчике нет ни одной унции лишнего веса! Право же, такое оружие подошло бы скорее эльфу.
— Оно для них и предназначалось, — глухо сказал гном. — Сначала.
— Ну! — нетерпеливо выдохнул я две минуты спустя. — Что замолк? Раз уж начал говорить, то продолжай… или тебе придется уложить сначала меня, а потом и всех остальных! Выбор небогатый, не спорю, но так уж легли карты… так быть или не быть, а, мой принц?!
Будь у меня в голове чуть больше мозгов, вряд ли я решился бы блефовать столь по-крупному — шансы на то, что гном успеет выстрелить первым, были семь к трем даже по самым оптимистичным прогнозам.
— Первоначально это был заказ одного из эльфийских правителей, — сказал Малыш, продолжая глядеть куда-то в темноту мимо меня.
— Какого? Впрочем, — перебил я сам себя, — неважно. Мне, в общем-то, нет дела до того, кто именно из оставшихся в старушке-Европе повелителей пары квадратных миль реликтовой пущи решил прикупить для своей игрушечной армии новые побрякушки. И почему он не сделал это у ваших тамошних сородичей. Хотя на последний вопрос я могу ответить и сам — длинноухий решил, что в нашем заокеанском захолустье больше шансов сохранить тайну. Расскажи лучше, что было потом.
— Потом… после того как заказ был выполнен, производство хотели свернуть. Но некоторые… весьма влиятельные… воспротивились. Модель получилась очень удачной, говорили они, так зачем тратить деньги на перестройку технологической линии. Тем более что… новые клиенты не очень привередливы.
— Орки, — я произнес это медленно, словно пробуя на вкус. — И гоблины. Вы продавали им оружие.
— Можно подумать, твои соплеменники этим не занимаются, — буркнул Уин. — Три четверти…
— Интересно, чем зеленошкурые расплатились с вами? — я предпочел не расслышать последнюю фразу Малыша. — Нет, не отвечай, я опять попробую угадать! Долларами Конфедерации? Нет, вы, коротышки, хоть и гордитесь тем, что додумались до денежных бумажек, но сами всегда предпочитаете им звонкие монеты. Золото. А в Запретных Землях золото есть… где?
— Конкретно этими ружьями, — гном перестал глядеть мимо меня и вместо этого принялся сосредоточенно изучать носки своих сапог, — расплачивались за концессию в Черных Холмах. В местности, которою вы, люди, называете территорией [189] Дакота.
— Ну да, — кивнул я. — Потом господа из Вашингтона долго удивляются, как это Союзу Племен удается так успешно противостоять натиску цивилизации, не имея за спиной пороховых фабрик Питтсбурга. А цивилизация-то на самом деле давно уже пришла на Запретные Земли — только не человеческая! В самом деле, зачем покупать у этих спесивых большеногов какие-то права, лицензии, платить их грабительские налоги…
— Между прочим, — буркнул Малыш, — принятый во время войны особый налог для нелюдей до сих пор так и не отменен. К нему лишь добавляют все новые статьи.
— …когда можно просто показать вождю десяток ящиков с новенькими винтовками — и он с радостью позволит смешным бородатым карликам ковыряться в земле в поисках каких-то дурацких камней. И даже если он потом придет за новыми патронами, потому что те, что дали в первый раз, кончились слишком быстро, это все равно будет дешевле, чем просит федеральная казна?
Неожиданно Уин перестал подсчитывать слои грязи на своих сапогах и с вызовом уставился на меня.
— Да, дадим, — выдохнул он. — Потому что для нас, гномов, он будет таким же покупателем, как и человек. Мы торгуем где захотим и с кем захотим, а в кого потом будет стрелять проданное нами оружие — не наше дело. Испокон веков гномы ведут дела так.