Угольный король (СИ)
Получение подданства тоже было своего рода представлением. Король в своей неизменной черно-золотой маске, закрывающей все лицо, опускал меч на плечо нового подданого, а тот произносил длинную и витиеватую клятву верности. Думаю, на то, чтобы ее выучить, необходимо было потратить целый день. Потом король произносил речь о том, как прекрасно королевство Глоу, как добры его жители, как гостеприимны дома и плодородны земли. А в самом конце новому жителю Глоу вручали новые документы и подвеску в виде золотой монеты с чеканным профилем короля. Ну, точнее, по умолчанию считалось, что это именно его профиль, но как простым людям можно было узнать это наверняка? Нынешний король с детского возрасте не появлялся на публике без маски – таково было решение его отца. Тому предсказали, что принца погубит «человек, видящий его настоящего», и старый король понял это буквально.
Конечно, скрыть свое лицо от всех просто невозможно, да и вряд ли предсказание вообще нужно было воспринимать столь серьезно, но король все равно продолжал носить маску даже после смерти своего отца. Привык, увидел в этом свои плюсы. И подданные тоже привыкли – они ведь с детства видели будущего правителя именно таким.
Более того, скрытность короля Глоу продолжала расти, и за годы его правления приобрела просто невиданный размах. Никто не знал, сколько у него жен и детей, и поэтому его наследники жили в относительном спокойствии и безопасности. А еще вы народе ходили слухи, что король иногда выбирался из дворца без маски и так, соблюдая инкогнито, жил второй жизнью.
Здесь, в Тосхэше, все оказалось намного проще и прозаичнее. Никаких представлений, никаких длинных речей и памятных подарков. Я внезапно поймала себя на мысли, что не отказалась бы от монеты с профилем Демона. А поймав, страшно возмутилась и немедленно откинула эту мысль как глупую и недостойную.
После того, как я ответила Угольному королю «да» на его вопрос, мне оставалось сделать всего лишь пару вещей. Во-первых, дать короткую клятву верности, которая звучала просто и понятно: «Я, Арника Хидден, клянусь хранить верность королю Тосхэша, его потомкам и всему народу долины Тосхэш». Демон в ответ лишь кивнул, принимая мою клятву.
Во-вторых, мне нужно было поставить свои отпечатки пальца под документом о принятии подданства.
Все то время, что понадобилось на совершение столь нехитрых манипуляций, я находилась будто в тумане. В голове звенела пустота. Без всяких эмоций я произнесла слова клятвы, обмакнула пальцы в краску и оставила на желтой бумаге свои отпечатки. Черная вязкая субстанция сильно испачкала ладонь, но я не стала ее вытирать о предусмотрительно приготовленное полотенце. Пусть останется клеймом предательницы на коже, въестся в нее, не давая забыть, что я сейчас сделала. Отреклась от семьи и предала своего отца.
Несмотря на это, я ни секунды не сомневалась и не медлила – решение было принято, и я не собиралась отступать от него.
Но вот мой новый король, кажется, сомневался во мне до последнего. А еще – я могла поспорить, что это так – он был доволен произошедшим. Почему? Этот вопрос меня тревожил. Возможно, я упустила из виду какую-то деталь?..
- Арника! – звонкий девичий голосок пробился сквозь марево зарождающейся паники. – Я здесь!
Тельмина налетела на меня, будто ураган, закружила, сжала в неожиданно крепких объятиях. Да что творится с этой девчонкой? Она же терпеть меня не могла!
- Отпусти, - прошипела, поспешно оправляя задравшееся платье. Еще не хватало, чтобы зеваки глазели на мои голые ноги! – Ты чего?!
- Теперь ты наша! - Мина улыбалась тепло и искренне. Надо сказать, столь разительные перемены в поведении напрягали меня ничуть не меньше, чем скрытая радость Угольного короля. Не мешало бы выяснить, что за этим кроется.
- И что это значит?
- Своих мы не казним, - бесхитростно выпалила девчонка, - а то я волновалась, что брат передумает.
Кажется, я на секунду даже потеряла дар речи. Значит, Демон мог передумать и?.. Мина, к счастью, не замечала моего остолбенения и продолжала болтать:
- Знаешь, - замялась она внезапно, - вообще-то ты мне нравишься. Нос перед нами не задираешь, ведешь себя как обычная девушка. Хотя я-то сразу поняла, что ты из богачек. Платье у тебя вон какое красивое, вышитое… было.
На последних словах Мина, видимо, вспомнила, во что превратилось мое платье после нескольких дней пути. Ляпнула – и тут же смешно наморщила нос, фыркнула, рассмеялась. А я -вместе с ней. Правда, в моем смехе было больше истерических нот, чем веселья. Тем не менее, я ощутила, как потихоньку отступает тревога и утихают подозрения. Я так сильно расчувствовалась, что первый раз сама взяла Тельмину за руки и призналась:
- Ты тоже мне нравишься. Думаю, со временем мы сможем стать подругами.
Глава 17. Тревожные вести
Утро следующего дня началось с тревожных новостей: на взмыленном жеребце прискакал один из приграничных жителей и сообщил, что границу перешла делегация из Глоу. Я нутром чуяла – это по мою душу. Наверняка матушка сначала пыталась разыскать меня своими силами, а затем была вынуждена сообщить о моем исчезновении отцу.
Отец… Я боялась его реакции. Кого он отправил за мной? Мага? Воина? Или одного из своих невзрачных вездесущих слуг, что пугали меня до дрожи в коленях?
А еще я надеялась. Надеялась, что увижу маму. Что смогу объяснить ей, почему так поступила. Я знала – для отца причина отказа от отчизны значения иметь не будет. Для него важен лишь сам факт. Но вот матушка наверняка выслушает и хотя бы попытается меня понять.
Вея, которая принесла мне эти самые тревожные новости, выглядела спокойной, и это помогло мне тоже взять себя в руки. Тем более, я была уверена, что Угольный король готов к подобному развитию событий и все заранее предусмотрел. Хотя если бы я рассказала ему не полуправду, а всю целиком…
- Арника, тебе стоит поторопиться. Король не любит ждать, - напомнила Вея. Я отказалась от помощи служанки, и та терпеливо ждала меня, переминаясь у двери. Я кивнула, подавив вздох: сегодня пуговиц на платье было как-то очень много, а пальцы совсем не хотели слушаться.
Демон, как и в прошлый раз, встретил нас, стоя у окна. Кажется, он пытался разглядеть что-то там, за горизонтом и линией гор. Наши шаги вырвали его из раздумий, и мужчина резко обернулся, встречая меня внимательным цепким взглядом.
- Арника! Проходи, садись, - слова были те же, но в этот раз Демон даже потрудился отодвинуть мне стул. Я-то полагала, что в долине в принципе не соблюдается никакой этикет. Но, кажется, для «новой подданной Арники» приготовлен намного более теплый прием, чем для «пленной девчонки из Глоу».
Мы начали завтрак в полном молчании: король сразу приступил к еде, и я последовала его примеру. Каша уже не казалась мне настолько мерзкой – кажется, за несколько дней я успела немного привыкнуть к ее вкусу.
- Итак, ты уже слышала новости? Вея или Тельмина? Кто успел рассказать первой? Лично я ставлю на Мину! – шутка короля застигла меня, когда я почти закончила с вторым ломтиком хлеба.
Он улыбнулся, когда я подняла глаза, чтобы ответить. Последний кусочек чуть не встал поперек горла при виде этой улыбки. Она совершенно изменила лицо Угольного короля: разгладила тревожную складку между бровей, сделала его всегда серьезное, строгое лицо неожиданно приятным и даже… красивым. Пришло внезапное осознание: я завтракаю один на один с чужим мужчиной. Тут же меня накрыли неловкость и скованность. Лучше бы он продолжал злиться и отпускать колючие комментарии, честное слово! Это хотя бы понятно и объяснимо! Чего он добивается своим внезапным дружелюбием, зачем продолжает завтракать со мной?
- Что вам от меня нужно?! – вырвалось прежде, чем я сообразила, насколько это грубо. Улыбка тотчас же исчезла с лица короля.
- Кажется, ты что-то путаешь, Арника, - мужчина преувеличенно аккуратно положил вилку на стол и медленно поднял на меня темные глаза, - это ты пришла просить меня об одолжении. Разве нет?