Звёздные войны. Расцвет Республики. Во тьму (СИ)

Аффи плюхнулась в кресло второго пилота, явно намереваясь убить время, но тут же нахмурилась, заметив мигающий индикатор:
– Это еще что?
– Снова поломка? Еще что-то надо отремонтировать? – Рит только теперь начал понимать, как ему нужно хоть чем-то заняться, чтобы не чувствовать себя таким беспомощным.
Аффи покачала головой:
– Это маяк. Сигнальный. Не передача, но уведомление о том, что какой-то корабль неподалеку нуждается в помощи.
– Неподалеку? – переспросил Рит. – Насколько неподалеку?
– В пределах этой системы, можно долететь на досветовых, – медленно проговорила Аффи. – Мы тут не одни. Есть кто-то еще.
– Не отвечайте! – крикнула Орла. Видимо, она проходила мимо мостика, но остановилась, услышав разговор. – Почем знать, кто там. – Ее взгляд сделался отрешенным. – Почем знать.
  
Часть первая
 
Двадцать пять лет назад
 
Падаваны Орла Джарени и Комак Вайтес вели челнок T-1 через гиперпространство, и Орла поверить не могла своей удаче. Судя по ухмылке на лице Комака, он был доволен не меньше.
Роль падавана предписывала помогать учителю в любом деле, где бы ни пришлось. Да, иногда это включало в себя головокружительные приключения, но также помощь могла сводиться к починке одеяний и мытью полов. Вести корабль – это считалось очень годным заданием, тем паче что оно приближало их к следующей, еще более чумовой работе: спасти двоих похищенных правителей системы Айрем и Э’роно.
Система лежала далеко за пределами границ Республики, в регионе, который давно отбрыкивался и от членства в Республике, и от ее помощи, которую местные жители называли не иначе как «вмешательством». Хотя джедаи порой и наведывались в эту область, такие визиты были редкими, и местные явно желали, чтобы так всегда и оставалось. Их пространство, заявляли они, является независимым.
Потому сам факт, что эти две планеты обратились за помощью к джедаям, сулил огромные перспективы. Успешная операция могла наконец перебросить мостик между этой областью космоса и Республикой.
Между прочим, мастер Ларет отметила, что, коль скоро эти планеты решились просить помощи у Республики, ситуация, несомненно, щекотливая. Но Орлу это не обескуражило.
Вероятно, этот кризис с заложниками можно было бы разрешить объединенными усилиями обеих планет, но ни одна не желала идти на это. Айрем и Э’роно располагались в системе, которая служила остановкой на пути через гиперпространство; они владели вратами, которые уже давно оставались закрытыми для всей Галактики. Врата могли бы наделить обе планеты огромным могуществом, пожелай они поделиться своим достоянием. Вместо этого они соперничали за контроль над регионом, агрессивно давая отпор любому, кто осмеливался вторгнуться в их пространство. Каждая сторона ограничивала поток транспорта практически до нуля. Воевать Айрем и Э’роно не воевали, но разведданные указывали на ожесточенное противостояние между этими планетами, которое продолжалось уже больше столетия. Истоки противостояния были скрыты в тумане истории, да и к тому же значения не имели. На Айреме ненавидели Э’роно. На Э’роно ненавидели Айрем. Вот и весь сказ.
Так было, пока монарших особ с обеих планет не похитили ради выкупа.
– То, что они обратились за помощью к джедаям, – для нас великая честь и в то же время огромная возможность, – сказала мастер Ларет, инструктируя Орлу по дороге в космопорт. – Мы можем не просто спасти этих двух правителей. Мы можем предотвратить войну. А возможно, и сумеем открыть для всех еще одну часть Галактики.
Никогда еще Орла не участвовала в столь важной экспедиции. Да и мало кто из джедаев участвовал. И она не собиралась подводить наставницу.
Никогда больше.
В последнее время Орла задавала слишком много вопросов. Ставила под сомнение решения Совета джедаев – естественно, только в разговорах с мастером Ларет, но тем не менее. Поначалу мастер Ларет выслушивала ее замечания и даже мягко возражала, но ее терпение уже было на исходе.
– Быть джедаем – значит служить, – сказала наставница. – Как ты намереваешься служить, если ставишь под сомнение каждый приказ?
 
От этого упрека, столь редкого в устах мастера Ларет, до сих пор было стыдно. Так что на сей раз, решила Орла, она докажет, что готова служить Ордену. И больше не задаст ни единого вопроса.
* * *
Никто не знал, вокруг какой планеты – Айрема или Э’роно – в прошлом вращалась эта луна; известно было только, что в какой-то момент, неведомо сколько тысячелетий назад, она остановилась точно между обоими небесными телами. Луна была настолько бесполезной, что Айрем и Э’роно даже поленились воевать из-за нее. Она просто висела в пустоте, незаметная и никому не нужная.
Поэтому почти никто не знал о пещерах и туннелях, пролегавших глубоко под лунными соляными пустошами. Как и о том, что эти пещеры – идеальное убежище для того, кто не желает быть найденным.
Это был единственный элемент плана похищения, который можно было назвать идеальным. Все остальное оставляло желать лучшего.
– Болваны! – прорычал Айсамер. Здоровущий ласат швырнул в своих помощников первым, что попалось под руку; это оказался тяжелый стул, так что им повезло, что увернулись. – Как вы умудрились выкрасть не ту королеву?!
В дальнем углу пещеры съежились двое заложников. У обоих руки были скованы металлическими наручниками, оба были одеты в роскошные одежды, которые в ходе похищения порвались и испачкались. Ярко-синий панторанец Кассел, монарх Э’роно, имел исключительно нервный вид, что свидетельствовало о более развитом интеллекте, чем говорили. Рядом с ним сидела Тандека, королева Айрема, женщина с коричневой кожей, и вид у нее был разъяренный. Айсамер мог раздавить почти любого человека, даже не вспотев, а Тандека была женщиной хрупкой – но он порадовался, что у нее нет бластера.
Один из помощников указал на Тандеку – точнее, на серебристую диадему, вплетенную в ее густые черные косы.
– У нее на голове корона… в судовом манифесте говорилось, что королева на борту…
– Ну да. – Айсамер сложил ручищи на груди. – Королева-консорт. Королева-консорт – это супруга правительницы. На Айреме правит королева Димма – царствующая королева. Иными словами, та, от которой нам и была бы польза!
– Ой, да полно вам, – довольно дружелюбно произнес монарх Кассел. – Уверен, некая царствующая королева захочет вернуть свою супругу. Она сгодится как… э-э… рычаг давления, не правда ли?
Тандека прошипела сквозь зубы:
– Что это за игры? Думаете, что сможете с ними столковаться?
– О небеса, нет. – Сама мысль об этом, похоже, повергла монарха в ужас. – Но… они назвали вас бесполезной, что довольно неучтиво…
– Вы что, пытаетесь защитить мое достоинство? – Тандека воздела взор к потолку пещеры – то ли в отчаянии, то ли не веря своим ушам. – Поверьте, сейчас задетое самолюбие – наименьшая из моих проблем.
Айсамер проигнорировал эту перепалку.
– Довольно об этом, – сказал он. Наказать этих помощников и подыскать кого-то поумнее можно будет потом. Сейчас оставалось лишь следовать прежним курсом.
Хатты иного и не ожидали бы.
Они обратились к Айсамеру как к одному из предводителей «Директората». Могущественные хатты сами вышли на него! Поскольку «Директорат» лучше знал местную обстановку, объяснили они, Айсамер имел больше возможностей для дестабилизации местных режимов. Эта дестабилизация должна была послужить долговременным интересам хаттов, а те готовы были вознаградить тех, кто им посодействует.
Айсамер представлял себе будущее: «Директорат», усилившийся благодаря партнерству с хаттами, обошел все остальные преступные организации этой части Галактики. Ради этого стоило немного рискнуть.
– Лорд Айсамер! – окликнул один из локаторщиков. – Из гиперпространства вышел челнок T-1, дистанция семьдесят радиусов.
Мех Айсамера вздыбился от предвкушения. Ощерив клыки в усмешке, он сказал: