Кулаком и добрым словом (СИ)

— Тринадцать, включая этот, - Бранд промедлил мгновение, припоминая детали своей бурной биографии.
— А побеждал?
Бранд уже хотел ответить, но сообразил и только сделал сердитое движение, как будто сплюнул. Кварон Второй открыто хохотал, разве что ногами в воздухе не дрыгал.
— Эту шутку еще в Бездне до сотворения мира рассказывали!
— Зато ты отвлекся, а-ха-ха-ха-ха, ты бы видел свое лицо, уф-ф-ф! - Кварон утер лицо. - Нет, правда, тринадцать поединков?
— Только два из них были подобны последнему и то, драки с Лотэйо можно было избежать, да и в самой драке не доводить его до омонстрения.
Остальные десять вернее было бы назвать почетной казнью. Поединок для тех, кто сошел с пути, начал убивать живых, еще не стал Проклятым, но был близок к тому. Признание прошлых заслуг, право на поединок, но все же казнь, ибо у них не было и шанса против Бранда. Проклятых, понятное дело, просто убивали или они убивали героев, но без поединков, наблюдателей и прочего.
— Разве не каждый сам делает этот выбор?
— Каждый-то каждый, - с досадой в голосе отозвался Бранд.
Да ладно, чего там, его самого задели такие огульные обвинения! На фоне жертвы Ахэйо казалось неправильным просто убивать, хотелось донести, раскрыть глаза, показать Укусу Змеи, что он ошибается. Показал, со всей широтой героя.
— Туда ехал - мрачный был, обратно едешь - снова мрачный, не езди больше в Занд, - пошутил Кварон. - Или тебе позвать гномок, крепких животом, которых в прошлый раз не позвали?
— А что, твоя королева уже не против?
— Так я ж не себе, а другу!
Кварон посмотрел озадаченно и предложил:
— Хочешь, уже сегодня в Таркенте окажешься?
— Со мной две лошади!
— Так портальную сеть включили. Или эти вольные торгаши из тебя все до монетки вытянули? Ну же, Бранд! Целый король старается тебя подбодрить, а ты надулся, как подземный гриб!
Бранд знал эту шутку и не стал спрашивать "почему как", так как знал ответ.
— Ничего, - сказал он, - проскачу, развеюсь, лошадок разомну. И порталы целее будут.
Глупо, конечно, не настолько уж хилые были порталы, да и "оплата за проезд" пошла бы в казну Стордора, но Кварон понял, не стал настаивать. Попросил передать приветы Гатару и остальным - оказалось, пока Бранд сидел в Занде, одна встреча правителей уже прошла - еще раз повторил, что Кулаку всегда будут рады в Тарбаде.
15 день 10 месяца 879 года, Таркент 
Бранд подлетел на взмыленных лошадях к воротам Таркента, где немедленно случился переполох и вспышка паники, вместе с криками:
— Прорыв! Прорыв!
— Твари!
— Спасайте справедливую королеву!
— За мастером Брандом гонится монстр!!
Кто поумнее - рванул наутек в поля и обратно по дороге, кто поглупее - попытались толпой пробиться в ворота, словно забыв, что там стоит Алмазный Кулак. Замерли, не в силах пробиться через стену Воли Бранда, ощущавшего легкую приятную усталость и воняющего конским потом.
Еще одна причина, почему не всегда герои держали питомцев и укрощенных зверей - те двигались медленнее, чем герои, ели больше, чем герои, вели себя шумнее и были слабее, чем герои. Но вот прямо сейчас Бранд ощущал, что пришел в себя, скачка помогла и потому лишь бросил добродушно.
— Все в порядке, просто проверял лошадей.
Лошади хрипели и дрожали, сил кидать возмущенные взгляды у них уже не было. Поездка удалась не только в смысле развеяться, даже на всем скаку Бранд видел, что Тракт наполнен живыми, из лесов не лезут монстры и твари, не буянят наемники и не жгут чужие дома. Дважды он останавливался и дважды первым делом слышал о Марене. Нет, Гатара и Ираниэль тоже упоминали, королю пели хвалу, какой он могучий воин и как ловко повел дела с наемниками, темную эльфийку воспевали не только за размер грудей, но и за добрые дела и истребление ненависти живых друг к другу.
Бывало, восхваляли и героев, так мудро выбравших новых правителей.
— Все в порядке, все в порядке! - закричал начальник стражи, повышая голос и утирая пот со лба.
 
Бранд отметил мысленно, что стражам не хватает уровней и подготовки, а также то, что ворота закрывали мучительно долго. Гонись за ним демон или будь он сам каким-нибудь монстром, ворвался бы с разбегу в город да начал бы крушить налево и направо.
Влезать на лошадей не стал, повел за собой, заодно давая время передохнуть и остыть.
Таркент внутри ничуть не напоминал ту кучу мертвых зданий, куда они ворвались месяц (да нет, целых два месяца!) назад кучкой героев. До прежнего шума и оживленности – середины Ордалии - впрочем, тоже не дотягивал и уж точно не тянул на самого себя времен молодости Бранда, когда и листья были зеленее, и небо синее, и все окружающие казалась жуть какими умными.
— Валланто, - кивнул он невысокой смуглой героине. - Феола, да ты похорошела!
— Ке-ке-ке, - рассмеялась та беззубо.
— Нет, ну правда!
Три Глаза действительно похорошела, стала живее и бодрее, хотя все еще оставалась усохшей деградирующей старушкой. Бранд заглянул в ее Статус, понимающе кивнул.
— Осуждаешь? - нахмурилась Феола.
— Ни в коем случае, - мотнул головой Бранд. - Понимаю, что ты ради Марены стараешься, ну а о проблемах и сама знаешь, не маленькая. Как там, кстати, Марена-то? Только про нее и слышно вокруг.
— Принимает родню, - хихикнула Феола.
— Родню?! - неподдельно изумился Бранд.
Вроде только недавно она говорила, что нет у нее родни, кроме самого Бранда.
— Клан ее отца, Бар чего-то там, прислал представителей, - добавила Валланто рассеянно.
Ей все еще что-то нужно было от Бранда, но Разлом как будто стеснялась этого разговора. Решив, что она тоже не маленькая, Бранд не стал спрашивать. Захочет - расскажет.
Феола втянула ноздрями воздух, расплылась в довольной улыбке, как будто ей понравился запах.
— Я сутки скакал без остановок, от Альбанда сюда, - заметил Бранд.
— Так это же прекрасно! - улыбка Феолы стала еще шире. - Мы ровесники, а ты все еще такой живой!
Она прибегла к тому, чем так и не занялся Бранд - взяла новую профессию и стремительно подняла ее до высот, до которых обычный живой обычно добирался половину жизни. Подъем Атрибутов оживил Три Глаза, но Бранд знал и Феола знала, что оживление это временное. Живой мог за свою жизнь перепробовать массу профессий, было бы желание и упорство ими заниматься, но едва начиналась деградация, как все менялось. Попытки обмануть деградацию быпуром и бырумом, новыми профессиями, предпринимались неоднократно, но все это заканчивалось одним и тем же - взлетев выше, живой падал обратно, и чем выше и быстрее взлетал, тем сильнее становилась деградация.
Были и исследователи, занимавшиеся этим вопросом, благо материала хватало - масса аристократов и богачей, столкнувшись с деградацией, кидались к магам-целителям, жрецам Гароса и Ордалии, щедрой рукой швыряли деньги в этих самых исследователей, но еще ни один пока не победил смерть. Отдаляли - да, растягивали, давали рекомендации, как пить и есть, как дышать, как делать упражнения, сохраняя Атрибуты на одном уровне или замедляя падение.
Основное правило там, как правило, гласило – никаких ускорений в росте.
— Целительный воздух самого низкоуровневого селения в Стордоре, - ответил Бранд.
— И как, помогло? - вдруг заинтересовалась Валланто.
— Конечно, видишь, как прекрасно сохранился, - Бранд обвел рукой свое старческое тело.
Лошади возмущенно фыркали, мол, не верьте ему, он на нас сутки скакал и все же утомил!
— А...
— Особенность.
— А-а-а-а.
— Так что тут у вас новенького, помимо того, что Марена встречается с родней из клана Барганент?
Они так и шли впятером, занимая собой часть центрального проспекта, но остальные всадники и наездники разного зверья и птиц не возражали, огибали их. Скала с королевским дворцом сияла и блестела, словно целая тысяча гномов отмывала ее целый год.